De mate waarin rivieren verbrande koolstof naar oceanen transporteren - waar het tientallen millennia kan worden opgeslagen - wordt onthuld in nieuw onderzoek onder leiding van de University of East Anglia (UEA).

De studie, vandaag gepubliceerd in Natuurcommunicatie , berekent hoeveel verbrande koolstof door rivieren wordt weggespoeld en in de oceanen wordt opgesloten.

Oceanen slaan een verrassende hoeveelheid koolstof op uit verbrande vegetatie, bijvoorbeeld als gevolg van bosbranden en gecontroleerde verbranding. Het onderzoeksteam beschrijft het als een natuurlijke, zij het onverwachte, gril van het aardsysteem.

Het internationale interdisciplinaire team, waaronder medewerkers van de universiteiten van Exeter, Zwanenzee, Zürich, Oldenburg en Florida Internationaal, bestudeerde de hoeveelheid opgeloste koolstof die door 78 rivieren op elk continent behalve Antarctica stroomt.

Hoofdonderzoeker Dr. Matthew Jones, van het Tyndall Center for Climate Change Research bij UEA, zei:"Vuren laten koolstofrijke materialen achter, zoals houtskool en as, die in de bodem zeer langzaam afbreken. We geven om deze verbrande koolstof omdat het in wezen 'uitgesloten' is van de atmosfeer voor de verre toekomst - het breekt extreem langzaam af tot broeikasgassen in vergelijking met de meeste onverbrande koolstof.

"We weten dat deze verbrande koolstof ongeveer 10 keer langer nodig heeft om af te breken in de oceanen dan op het land. Rivieren zijn de transportbanden die koolstof van het land naar de oceanen verplaatsen, dus bepalen ze hoe lang het duurt voordat verbrande koolstof is afgebroken. Dus, we wilden schatten hoeveel verbrande koolstof via rivieren de oceanen bereikt."

Gebaseerd op een grote dataset van 409 waarnemingen van 78 rivieren over de hele wereld, de onderzoekers analyseerden hoe de verbrande fractie van opgeloste koolstof in rivieren varieert op verschillende breedtegraden en in verschillende ecosystemen. Vervolgens hebben ze hun bevindingen opgeschaald om te schatten dat jaarlijks 18 miljoen ton opgeloste verbrande koolstof door rivieren wordt getransporteerd. In combinatie met de verbrande koolstof die wordt geëxporteerd met sedimenten, de schatting loopt op tot 43 miljoen ton verbrande koolstof per jaar.

Dr. Jones zei:"We ontdekten dat een verrassende hoeveelheid - ongeveer 12% procent - van alle koolstof die door rivieren stroomt, afkomstig is van verbrande vegetatie.

"Terwijl branden elk jaar twee miljard ton koolstof uitstoten, ze laten ook ongeveer 250 miljoen ton koolstof achter als verbrande resten, zoals houtskool en as. Ongeveer de helft van de koolstof in deze residuen bevindt zich in de bijzonder langlevende vorm van 'zwarte koolstof', en we laten zien dat ongeveer een derde van alle zwarte koolstof de oceanen bereikt."

"Dit is een goede zaak omdat die koolstof voor zeer lange perioden wordt opgesloten en opgeslagen - het duurt tientallen millennia voordat zwarte koolstof in de oceanen is afgebroken tot koolstofdioxide. Ter vergelijking:slechts ongeveer één procent van de koolstof die door landplanten wordt opgenomen, komt in de oceaan terecht.

"Met de verwachte toename van bosbranden in de toekomst als gevolg van klimaatverandering, we kunnen verwachten dat meer verbrande koolstof door rivieren wordt weggespoeld en in de oceanen wordt opgesloten.

"Het is een natuurlijke eigenaardigheid van het aardsysteem - een matigende 'negatieve feedback' van het opwarmende klimaat die wat extra koolstof zou kunnen vasthouden in een meer vuurgevoelige wereld."

'Fires prime terrestrische organische koolstof voor export van rivieren naar de mondiale oceanen' wordt gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie op woensdag, 3 juni 2020.