Geen enkel levend dier lijkt tegenwoordig meer op een vogelbekdier, maar ongeveer 250 miljoen jaar geleden zwom iets soortgelijks de ondiepe zeeën in wat nu China is, prooi vinden door aanraking met een kraakbeenachtige snavel. Het nieuw ontdekte mariene reptiel Eretmorhipis carrolldongi uit het lagere Trias wordt beschreven in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten 24 januari.

Afgezien van zijn vogelbekdierachtige snavel, Eretmorhipis was ongeveer 70 centimeter lang met een lang stijf lichaam, klein hoofd en kleine ogen, en vier flippers om te zwemmen en te sturen. Benige platen liepen over de rug van het dier.

Eretmorhipis was voorheen alleen bekend van gedeeltelijke fossielen zonder hoofd, zei professor Ryosuke Motani, een paleontoloog aan de Universiteit van Californië, Davis Department of Earth and Planetary Sciences en co-auteur van het papier.

"Dit is een heel vreemd dier, "Zei Motani. "Toen ik begon na te denken over de biologie, was ik echt verbaasd."

De twee nieuwe fossielen laten zien dat de schedel van het dier botten had die een kraakbeen zouden hebben ondersteund. Net als het moderne vogelbekdier, er zit een groot gat in de botten in het midden van de snavel. In het vogelbekdier, de snavel is gevuld met receptoren waarmee hij door aanraking in modderige stromen kan jagen.

In het vroege Trias, het gebied was bedekt met een ondiepe zee, ongeveer een meter diep, over een carbonaatplatform dat zich honderden kilometers uitstrekt. Eretmorhipis fossielen werden gevonden in wat diepere gaten waren, of lagunes, op het podium. Er zijn geen fossielen die aantonen wat Eretmorhipis at, maar het voedde zich waarschijnlijk met garnalen, wormen en andere kleine ongewervelde dieren, zei Motani.

Het is lang, benig lichaam betekent dat Eretmorhipis waarschijnlijk een slechte zwemmer was, zei Motani.

"Het zou niet overleven in de moderne wereld, maar het had toen geen rivalen, " hij zei.

Verwant aan de dolfijnachtige ichthyosaurussen, Eretmorhipis geëvolueerd in een wereld verwoest door de massale uitsterving aan het einde van het Perm-tijdperk. Het fossiel levert meer bewijs van snelle evolutie tijdens het vroege Trias, zei Motani.