Geowetenschapper Will Daniels, een postdoctoraal onderzoeker aan het Climate System Research Center van de Universiteit van Massachusetts Amherst, gaat deze maand aan de reis van je leven beginnen als onderdeel van een experiment voor NASA, 45 dagen weg van de aarde zoals hij die kent, zonder ooit de grond te verlaten.

Daniels is een van de slechts vier onderzoeksdeelnemers die zijn gekozen uit aanvragers uit het hele land om deel te nemen aan NASA's 17e Human Exploration Research Analog (HERA) -missie in het Johnson Space Center in Houston. Zoals het bureau het beschrijft, HERA is een drie verdiepingen tellend, omgeving met een gesloten habitat die is ontworpen om als analoog te dienen voor de isolatie, opsluiting en omstandigheden op afstand in verkenningsscenario's. Het is een van de vele analogen op de grond die de ruimtevaartorganisatie gebruikt "om manieren te onderzoeken om astronauten te helpen van een lagere baan om de aarde naar diepe ruimteverkenningen te gaan."

Daniëls zegt, "Ik zou heel graag astronaut willen worden, en voor sommigen deelnemen aan een analoge onderzoeksmissie zoals HERA is een belangrijke opstap om astronaut te worden. In elk geval, Ik ben erg blij dat ik een bijdrage kan leveren aan het onderzoek naar menselijke aanpassingen tijdens ruimtereizen en verkenningen. Ik ben echt, echt opgewonden, en een beetje zenuwachtig " hij voegt toe.

"Ik ben nerveus om in een besloten ruimte met de andere bemanningsleden om te gaan, en ik vraag me af hoe het zal zijn om 45 dagen niet naar buiten te kunnen. Ik denk dat Ground Control ons behoorlijk bezig gaat houden, maar ik breng boeken en bordspellen mee voor het geval er tijd is. We hebben geen e-mail of ander normaal contact met de buitenwereld, maar ik mag mijn moeder in Minnesota om de week een kwartier bellen."

Van HERA XVII-bemanningsleden wordt verwacht dat ze hun "ruimtevaartuig" meerdere uren per dag vliegen met een virtual reality-bril om echte effecten te simuleren, zoals bewegingsziekte, zegt Daniëls. Ze eten alleen gevriesdroogd voedsel, hetzelfde menu en dieet als astronauten op het internationale ruimtestation, en zal 30 "hygiëneminuten" per dag hebben voor wasgoed in de gootsteen, een douche en badkamer privileges. "Ik moet klaar zijn om in een zak te poepen om mijn darmmicrobioom te meten, " zegt de geowetenschapper, zijn neus rimpelen. Serieuzer, "het belangrijkste doel is om de kwaliteit van leven en werkstroom voor toekomstige astronauten te optimaliseren, en voortdurend onderzoeken wat de beste manier is om een ​​ruimteschip te organiseren."

Nog een van de uitdagingen voor de vier habitatbewoners - naast Daniels, een vrouwelijke luchtmachtpiloot, een vrouwelijke NASA-stagiaire, en een mannelijke universiteitsprofessor - slaapt beperkt tot vijf uur per nacht, vijf avonden per week, om mogelijke effecten op prestaties en groepsdynamiek te beoordelen. Het protocol staat een herstelperiode toe van twee weekendnachten waarin ze acht uur kunnen slapen, maar geen dutjes en beperkte cafeïne.

De bemanning wordt visueel gevolgd tijdens hun vlucht, inclusief gezichtsscans om hun gevoelens en frustraties te bepalen, bijvoorbeeld, en "een keer per week moeten we onze armen uit de muur steken en een verpleegster die we niet kunnen zien, zal ons bloed afnemen voor tests, ' zegt Daniëls.

De missie begint deze maand in Houston met twee weken training buiten de HERA-habitat, gevolgd door 45 dagen van een gesimuleerde missie naar een asteroïde om rotsmonsters te verzamelen - drie weken heen en drie weken terug - beginnend op 5 mei. "Zoals ik het begrijp, als we veilig bij de asteroïde aankomen, ze duwen wat stenen door een deur en we halen ze op voor de terugvlucht, " merkt Daniels op. Een laatste week van debriefing sluit de missie af.

Hij wordt op 25 juni vrijgelaten en hoopt onmiddellijk terug te keren naar "het gewone leven, " het bestuderen van klimaatverandering op afgelegen locaties zoals Alaska, Rusland en Groenland, met voorzitter van de afdeling geowetenschappen Julie Brigham-Grette en universitair hoofddocent Isla Castaneda. Daniëls, die afgelopen september naar UMass Amherst kwam na het behalen van zijn Ph.D. in geowetenschappen en klimaatverandering aan de Brown University, zegt, "Ik ben erg dankbaar dat Isla en Julie mij steunen bij het aangrijpen van deze unieke kans. Ik zou het niet kunnen doen zonder hun steun."

Daniels hoorde voor het eerst over het HERA-programma van zijn vriend Tess Caswell, die hij 'een gepassioneerde ruimtewetenschapper' noemt, die absoluut van haar ervaring hield" als bemanningslid van HERA XI. Hij solliciteerde een jaar geleden, en zes maanden later nam de medische en psychologische screening, dat was "twee dagen gepord en geprikt worden met moeilijke vragen, "zegt hij. "Ik kwam er pas in maart achter dat ik was geselecteerd. Op de een of andere manier kan ik niet geloven dat ik het ga doen, maar over het algemeen kijk ik er erg naar uit."