Luisteren naar iemand die met een buitenlands accent spreekt, zorgt ervoor dat de menselijke hersenen harder werken, wat kan leiden tot onbedoelde discriminatie van mensen die communiceren in andere talen dan de hunne, nieuw onderzoek suggereert. Maar blootstelling aan buitenlandse accenten kan ook de manier waarop mensen spreken veranderen, en na verloop van tijd, de daaruit voortvloeiende accenten kunnen nieuwe talen worden.

Hoewel de meeste mensen erop zullen staan ​​dat ze niemand anders behandelen op basis van hoe ze spreken, er zijn steeds meer aanwijzingen dat buitenlandse accenten worden gediscrimineerd. Studies van de afgelopen jaren hebben aangetoond dat iemand die met een niet-inheems accent spreekt, moeilijker een baan kan vinden, en kan worden gezien als minder opgeleid en als minder betrouwbaar.

Met naar schatting 257 miljoen mensen die buiten het land wonen en werken waar ze oorspronkelijk vandaan kwamen, deze accentgerelateerde vooringenomenheid is een groot probleem.

"Het kan leiden tot discriminatie in het dagelijks leven, " zei Dr. Alice Foucart, een onderzoeker psycholinguïstiek aan de Universiteit Gent, België, en Universitat Pompeu Fabra in Barcelona, Spanje. "Mensen oordelen over mensen met een buitenlands accent in banen, in strafzaken. Ze denken dat ze minder intelligent en minder betrouwbaar zijn."

Nu heeft onderzoek uitgevoerd door Dr. Foucart als onderdeel van een project genaamd SocialAccent een mogelijke reden onthuld waarom deze discriminatie kan optreden. Ze keek naar hoe de hersenen informatie verwerken wanneer deze met een buitenlands accent wordt afgeleverd en vond hogere activiteitsniveaus in vergelijking met wanneer deze afkomstig is van een moedertaalspreker.

"Het is op cognitief niveau duurder omdat het extra inspanning vereist om de persoon te begrijpen, " zei Dr. Foucart. "De verhoogde activiteitsniveaus tonen moeilijkheden bij het verwerken van lexicale en semantische informatie. Dit kan leiden tot negatieve percepties."

Negatieve vooringenomenheid

Dr. Foucart, die het onderzoek uitvoerde aan de Universiteit Gent in België, bestudeerde de hersenactiviteit van autochtone Vlaamstalige deelnemers die luisterden naar lokale, Italiaans, Amerikaans, Duits en Tsjechen spreken Vlaams. Ze vroeg ook aan elk van de deelnemers om te beoordelen hoe intelligent, zelfverzekerd en succesvol voelden ze dat de sprekers waren en hoe ze zich voelden over de sprekers en wat ze zeiden.

"Er waren significante verschillen tussen de twee, " zei Dr. Foucart. "Native speakers werden als succesvoller en intelligenter beschouwd dan anderstaligen. Maar er was geen verschil in hoe vriendelijk of aardig ze dachten dat ze waren. Er zijn sociale aspecten zoals stereotypen die ook kunnen leiden tot vooringenomenheid van een buitenlandse spreker, maar daar hebben we het in het project niet over gehad."

In een laatste experiment, ze liet ook een Vlaamse moedertaalspreker vertalen wat de buitenlandse spreker zei om dit te vergelijken met wanneer de buitenlander zelf in het Vlaams sprak. Dit repliceert vele internationale politieke bijeenkomsten waar afgevaardigden zelf of via een vertaler zullen spreken.

"We zijn de resultaten hiervan nog aan het analyseren, maar het kan belangrijke implicaties hebben in de echte wereld, ", zei ze. Als de resultaten een verschil laten zien in de manier waarop informatie wordt verwerkt - zeg dat het beter is om een ​​moedertaalvertaler te gebruiken dan iemand met een buitenlands accent - kan dat leiden tot nieuw advies voor politici, ondernemingen en strafzaken waarbij buitenlandse verdachten of getuigen betrokken zijn.

"Wat ik echt wil, is dat mensen zich ervan bewust zijn dat ze deze negatieve vooringenomenheid hebben, " voegde Dr. Foucart eraan toe. "Het is niet noodzakelijk vanwege de persoon zelf, maar omdat er cognitief iets gebeurt.

"Eén ding dat we wel weten, is dat we uiteindelijk aan een accent wennen en vooringenomenheid kan worden verminderd. Misschien zou het goed zijn voor mensen die sollicitatiegesprekken voeren of de jury in een proef om taken te doen om ze vooraf aan iemands accent te laten wennen. "

Nieuwe accenten

Als het gaat om een ​​buitenlander die naar een nieuw land verhuist, de manier waarop ze spreken zal in de loop van de tijd langzaam veranderen omdat ze elementen absorberen van de accenten die ze om hen heen horen, maar ook zij kunnen invloed uitoefenen op het accent van hun nieuwe buren. Dit komt omdat elke keer dat we met iemand anders praten, we kenmerken over hun spraak onthouden en dit kan een subtiel effect hebben op de manier waarop we spreken. Dit kan er op den duur ook toe leiden dat er geheel nieuwe accenten ontstaan.

Het is dit proces dat een project genaamd InterAccent bestudeert.

"Accentverandering is de eerste stap naar de ontwikkeling van een nieuwe taal, " zei professor Jonathan Harrington, directeur van het Instituut voor Fonetiek en Spraakverwerking aan de Universiteit van München, Duitsland, wie het project leidt. "Rond 1, 000 jaar geleden, bijvoorbeeld, Engels, Nederlands en Zweeds waren eigenlijk verstaanbare dialecten en de mensen die ze spraken konden elkaar verstaan. Met het verstrijken van de tijd gingen ze over in afzonderlijke talen.

"Als we kunnen begrijpen en modelleren hoe gesproken accentverandering daadwerkelijk begint, dan hebben we een traceerbaar model van taalverandering en diversiteit."

Prof. Harrington en het InterAccent-team proberen een rekenmodel te bouwen van hoe accenten en dus talen ontstaan, met behulp van gegevens van waarnemingen in de echte wereld. Een van de onderzoeken die hen helpt een beeld op te bouwen van hoe dit gebeurt, is het opnemen van kinderen gedurende vier jaar twee keer per jaar op vier scholen – twee in Duitsland en twee in Albanië. Op één school in elk land gaan maar weinig migranten, maar aan de andere kant op slechts een paar kilometer afstand, de instroom van migranten is veel hoger.

Migratie

"Migratie is een van de dingen die gedurende een lange periode van invloed zullen zijn op het accent, " zei Prof. Harrington. "En kinderen veranderen hun accenten veel sneller dan volwassenen omdat ze minder spraakervaring en geheugen hebben. Elke school is een microkosmos van kinderen die de komende vier jaar samen zullen doorbrengen en innovaties zullen doorvoeren om gedeelde accentkenmerken te ontwikkelen."

Hoewel de studie zich pas in het eerste jaar van het verzamelen van opnamen bevindt, Prof. Harrington denkt dat de kinderen op de verschillende scholen accenten zullen ontwikkelen die in verschillende richtingen zullen uiteenlopen.

Een andere van de groepen die het InterAccent-team zal bestuderen, zijn de internationale teams van wetenschappers en ondersteunend personeel die enkele maanden samen op Antarctica doorbrengen wanneer ze geïsoleerd zijn tijdens de strenge winter. Met een mengelmoes van mensen uit verschillende delen van de wereld die in opgesloten, dichtbij, het is de perfecte plek om te analyseren hoe individuele accenten elkaar kunnen beïnvloeden en hoe in de loop van de tijd een geheel nieuw accent kan ontstaan.

"Het kan ons veel vertellen over hoe de enorme verscheidenheid aan accenten die we hier in Europa hebben, zich hebben ontwikkeld, " voegde prof. Harrington toe. "Maar het kan ons ook enkele aanwijzingen geven over hoe onze accenten zouden kunnen veranderen in een wereld waar reizen en internationale migratie zo gewoon zijn."