Het snelle en gemakkelijke antwoord op waarom mensen religieus zijn, is dat God – in welke vorm je ook gelooft dat hij/zij/zij die aannemen – echt is en mensen geloven omdat ze ermee communiceren en bewijs zien van zijn betrokkenheid bij de wereld. Slechts 16% van de mensen wereldwijd is niet religieus, maar dit komt nog steeds overeen met ongeveer 1,2 miljard individuen die het moeilijk vinden om de ideeën van religie te verzoenen met wat ze weten over de wereld.

Waarom mensen geloven is een vraag die grote denkers eeuwenlang heeft geplaagd. Karl Marx, bijvoorbeeld, noemde religie de "opium van het volk". Sigmund Freud was van mening dat god een illusie was en aanbidders keerden terug naar de kinderlijke behoefte aan veiligheid en vergeving.

Een meer recente psychologische verklaring is het idee dat onze evolutie een 'godvormig gat' heeft gecreëerd of ons een metaforische 'godsmotor' heeft gegeven die ons ertoe kan brengen in een godheid te geloven. In wezen is deze hypothese dat religie een bijproduct is van een aantal cognitieve en sociale aanpassingen die buitengewoon belangrijk zijn geweest in de menselijke ontwikkeling.

Aangepast voor geloof

Wij zijn sociale wezens die op een coöperatieve en ondersteunende manier met elkaar omgaan en communiceren. Daarbij hebben we onvermijdelijk sterkere gehechtheid aan sommige individuen meer dan anderen. De Britse psycholoog John Bowlby demonstreerde deze invloed van gehechtheden op de emotionele en sociale ontwikkeling van kinderen, en liet zien hoe deze kunnen lijden als ze worden bedreigd door scheiding of misbruik. Op latere leeftijd blijven we op deze gehechtheden vertrouwen, als je verliefd wordt en vrienden maakt, en kan zelfs sterke gehechtheid aan niet-menselijke dieren en levenloze objecten vormen. Het is gemakkelijk in te zien dat deze sterke gehechtheid kan worden overgedragen op religieuze godheden en hun boodschappers.

Onze relaties zijn afhankelijk van het kunnen voorspellen hoe anderen zich zullen gedragen in verschillende situaties en tijden. Maar de dingen waaraan we gehecht zijn, hoeven niet per se voor ons te liggen om hun acties te voorspellen. We kunnen ons voorstellen wat ze zouden doen of zeggen. Dit vermogen - bekend als cognitieve ontkoppeling - ontstaat in de kindertijd door middel van fantasiespel. Het is een kleine sprong van het kunnen voorstellen van de geest van iemand die we kennen naar het zich voorstellen van een almachtige, alwetend, mensachtige geest - vooral als we religieuze teksten hebben die vertellen over hun acties in het verleden.

Een andere belangrijke aanpassing die religieus geloof kan helpen, komt voort uit ons vermogen om objecten te antropomorfiseren. Heb je ooit de omtrek van een persoon gezien om je te realiseren dat het eigenlijk een jas is die aan de deur hangt? Dit vermogen om menselijke vormen en gedrag toe te schrijven aan niet-menselijke dingen laat zien dat we ook gemakkelijk niet-menselijke entiteiten begiftigen, zoals goden, met dezelfde kwaliteiten die wij bezitten en, als zodanig, het gemakkelijker maken om met hen in contact te komen.

Gedragsvoordelen

Naast deze psychologische aspecten, het rituele gedrag dat we bij collectieve aanbidding zien, zorgt ervoor dat we genieten en de ervaring willen herhalen. Dansen, zingen en het bereiken van trance-achtige toestanden waren prominent aanwezig in veel voorouderlijke samenlevingen en worden vandaag de dag nog steeds door sommigen tentoongesteld - waaronder de Sentinelese mensen, en Australische aboriginals. Naast daden van sociale eenheid, zelfs meer formele rituelen veranderen ook de hersenchemie. Ze verhogen het serotoninegehalte, dopamine, en oxytocine in de hersenen – chemicaliën die ons een goed gevoel geven, dingen opnieuw willen doen en dicht bij anderen willen zijn.

Deze cognitieve aanpassingen worden mogelijk gemaakt door educatieve en huishoudelijke normen die niet de neiging hebben om religieuze ideeën te betwisten. Hoewel we worden aangemoedigd om andere ideeën uit te dagen die ons vroeg in de kindertijd worden gepresenteerd en die misschien geen sterke wetenschappelijke basis hebben - zoals de kerstman of de tandenfee - is dit niet het geval met religie. Deze uitdagingen worden vaak ontmoedigd in religieuze leringen en soms als zondig beschouwd.

Ongeacht uw standpunt, de impact van religie en religieus denken op het menselijk functioneren en de evolutie is een boeiend intellectueel debat dat geen teken van einde vertoont. Natuurlijk, je zou kunnen beweren dat God alles schept dat hierboven is geschetst, maar dit leidt ons naar een andere, grotere vraag:wat is het bewijs voor god?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.