De Picten worden lang beschouwd als een mysterieus volk, ze laten weinig sporen achter van hun aanwezigheid, behalve hun iconische gebeeldhouwde stenen.

Nu werpt onderzoek onder leiding van de Universiteit van Aberdeen nieuw licht op de oorsprong en ontwikkeling van hun nog niet ontcijferde systeem van symbolen. die de historische opinie al meer dan een eeuw verdeeld heeft.

Archeologen van de universiteit hebben samengewerkt met National Museums Scotland en dateringsexperts van het Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC) om een ​​nauwkeuriger dateringsschema te bieden dat suggereert dat het systeem van gebeeldhouwde symbolen kan worden teruggevoerd tot in de derde eeuw. vierde eeuw na Christus – veel eerder dan eerder werd aangenomen.

Onderzoekers hebben radiokoolstofdateringen gedateerd met symbolen en speciaal geselecteerde monsters van moderne opgravingen om een ​​overzichtschronologie te geven voor het Pictische symboolsysteem, gebaseerd op wetenschappelijke in plaats van kunsthistorische dateringstechnieken.

Hun bevindingen, gepubliceerd in het toonaangevende archeologisch tijdschrift Oudheid , ondersteunen het idee dat de symbolen een schrift vertegenwoordigen dat waarschijnlijk een naamgevingssysteem is dat de identiteit van Picten communiceert en dat dit in hetzelfde tijdperk is ontwikkeld als andere schriftsystemen in heel Europa, zoals het ogham-schrift van het vroege Ierland en het runensysteem dat in Scandinavië is ontwikkeld.

Gordon Nobel, Hoofd Archeologie aan de Universiteit van Aberdeen leidde de archeologische opgravingen. Hij zei:"Het opstellen van een chronologie op hoofdlijnen door een combinatie van directe dating, het modelleren en onderzoeken van bijbehorende data van archeologische opgravingen helpt ons de geschiedenis van deze symbolische tradities van Noord-Europa te herschrijven en de context van hun ontwikkeling en gebruik beter te begrijpen.

"In de laatste decennia is er een groeiende consensus dat de symbolen op deze stenen een vroege vorm van taal zijn en onze recente opgravingen, en de datering van objecten die dicht bij de locatie van de stenen zijn gevonden, biedt voor het eerst een veel veiliger chronologie. Terwijl anderen een vroege oorsprong voor dit systeem hadden gesuggereerd, was er geen directe wetenschappelijke datering beschikbaar om dit te ondersteunen. Onze datering laat zien dat het symboolsysteem waarschijnlijk dateert uit de derde en vierde eeuw na Christus en uit een eerdere periode dan veel geleerden hadden aangenomen."

Het team heeft een 'nieuwe en robuustere' chronologie ontwikkeld die een duidelijk patroon identificeert in zowel de waarschijnlijke datum als de stijl van het houtsnijwerk.

Het dateringsbewijs was gebaseerd op graafwerkzaamheden bij een fort op de kaap van Dunnicaer Seastack, gelegen ten zuiden van Stonehaven, Aberdeenshire, waar onuitgewerkte gravures, over het algemeen van een kleiner formaat en minder gestandaardiseerd in vergelijking met de latere staande stenen monumenten, in de 19e eeuw teruggevonden.

De nieuwe opgravingen onthulden dat de stenen waarschijnlijk afkomstig waren van de wal van het fort en de datering van de site toonde onomstotelijk aan dat de nederzetting op zijn hoogtepunt was in de derde tot vierde eeuw na Christus.

Directe datering werd ook uitgevoerd op botobjecten en nederzettingslagen van locaties op de noordelijke eilanden. Dit toonde het gebruik van het symboolsysteem in de vijfde eeuw na Christus in het hoge noorden, in gebieden aan de rand van Pictland.

Bayesiaanse modellering, een techniek om de waarschijnlijkheid van radiokoolstofdatering te verfijnen en te verkleinen, werd ook gebruikt om meer duidelijkheid te verschaffen over de data van de Pictische nederzetting in Rhynie in Aberdeenshire, beroemd om de Rhynie Man-steen. Hieruit bleek dat een fort met stenen met Pictische symbolen, die binnen een reeks wallen en palissaden stonden, dateerde uit het einde van de vierde tot het begin van de zesde eeuw na Christus.

Dr. Martin Golderg van National Museums Scotland voegde toe:"Ons nieuwe dateringswerk suggereert dat de ontwikkeling van deze Pictische symbolen veel nauwer was afgestemd op het bredere noordelijke fenomeen van het ontwikkelen van lokale scripts, zoals het runenstelsel van Scandinavië en Noord-Duitsland, dan eerder werd gedacht.

"De algemene veronderstelling was dat de Picten te laat waren in termen van monumentale communicatie, maar deze nieuwe chronologie laat zien dat ze eigenlijk op dezelfde manier vernieuwers waren als hun tijdgenoten, misschien meer omdat ze geen alfabetisch schrift hebben aangepast, maar ontwikkelden hun eigen symboolscript.

"De Pictische symboolstenen zijn de meest voorkomende en monumentale vorm van communicatie die overleeft uit Noord-Brittannië, maar hun oorsprong is weinig begrepen in vergelijking met andere vormen van alfabetisch schrift. Ons onderzoek helpt om dat te corrigeren en nieuw licht te werpen op een vaak over het hoofd gezien , maar belangrijk onderdeel van ons erfgoed. De typologie die is ontwikkeld op basis van deze wetenschappelijke data zal ons ook helpen om relatieve data toe te wijzen aan het hele corpus van de Pictische symbooltraditie, waardoor we verder kunnen beoordelen hoe dit script in de loop van de tijd is veranderd"

Dr. Derek Hamilton van SUERC voerde de Bayesiaanse modellering uit. Dr. Hamilton zei:"Bayesiaanse modellering heeft een revolutie teweeggebracht in de wereld van koolstofdatering, ons helpen om meer verfijnde chronologische kaders te ontwikkelen dan voorheen mogelijk was. De statistische modellering van de data uit Pictland begint ons begrip van deze traditie op een meer solide basis te zetten dan ooit tevoren."