Afhankelijk van aan wie je het vraagt, voetenbinden was alles van een bizarre culturele fetisj die mannelijke ideeën over schoonheid boven de gezondheid en het welzijn van vrouwen plaatste tot een meedogenloze traditie die bedoeld was om vrouwen onderdanig te houden aan mannen.

Maar een nieuwe studie onder leiding van Melissa Brown, de hoofdredacteur van de Harvard Journal of Asiatic Studies , suggereert dat de echte onderbouwing misschien economisch was?

Gebaseerd op interviews met duizenden oudere vrouwen die voetbinding hebben ervaren, de studie suggereert dat het werd gebruikt als een manier om meisjes - in sommige gevallen vanaf 5 jaar - bezig te houden met het maken van handwerk, zoals het spinnen van draad of weefdoek, die kunnen worden verkocht om hun gezin te onderhouden. De studie wordt beschreven in een artikel van september gepubliceerd in: PLOS EEN .

"Eén ding dat dit artikel laat zien, is dat het vastbinden van de voeten geen exotische gewoonte was over seks en schoonheid, Brown zei. "Dat is belangrijk omdat het vaak wordt gebruikt in schoolboeken op middelbare scholen en universiteiten als voorbeeld van de manier waarop ideeën over seks en schoonheid economische belangen kunnen overheersen. We zullen, dit laat zien dat het niet waar is.

"Maar het grotere verhaal waar ik in geïnteresseerd ben... is hoe gezinnen de arbeid en het inkomen van vrouwen en dochters beheerden, " vervolgde ze. "Feit is dat Chinese dochters een veel economischere bijdrage hebben geleverd dan ze ooit hebben gekregen. Ze voedden zichzelf en meer dan één familielid bovendien. Daarbij, ze hebben enorm bijgedragen aan hun huishouden."

Vermoedelijk begonnen rond de 10e eeuw, de praktijk eindigde tegen het midden van de 20e eeuw. De voeten van een meisje werden gewoonlijk vastgebonden als ze tussen de vijf en zes jaar oud was, toen stoffen stroken — die gewoonlijk door haar moeder of grootmoeder werden aangebracht — strak om de voet werden gewikkeld.

Overuren, de kleinere tenen, die onder de voet moesten vouwen, vaak kapot, en in de meest extreme gevallen de voetboog was gebroken, wat resulteert in een dramatisch gebogen voet die in sommige gevallen zo klein kan zijn als slechts 10 centimeter - slechts iets groter dan een standaard creditcard. Als de boog niet gebroken was, dan kan de voet uiteindelijk worden losgemaakt.

Toen ze de praktijk wilden documenteren, Brown en collega's - net als veel van de vrouwen die erdoor hebben geleden - geloofden dat het waarschijnlijk verband hield met het huwelijk.

"Het was duidelijk dat de vrouwen met wie we spraken geloofden dat het doel een huwelijk was, ' zei Brown. 'En ik denk dat dat waarschijnlijk ook is wat hun moeders geloofden. Moeders bonden de voeten van hun dochters vast omdat ze dachten dat het hun dochters zou helpen een beter huwelijk te krijgen... wat betekende dat ze regelmatig zouden kunnen eten."

Het bewijs, echter, anders suggereerde.

"Ongeveer tweederde van de vrouwen die we interviewden had ooit vastgebonden voeten gehad. en slechts ongeveer een derde was nog gebonden op het moment dat ze gingen trouwen, maar 99 procent van hen trouwde, ' zei Brown. 'Dus ze hadden geen gebonden voeten nodig om te trouwen. Van de 28 provincies die we in onze paper van 2012 hebben bekeken, er was slechts in twee gevallen een verband tussen voetbinden en economisch trouwen. Voor de overgrote meerderheid van de vrouwen voetbinden maakte geen verschil - het betekende niet dat ze niet konden trouwen en het betekende niet dat ze beter trouwden, maar dat is wat ze geloofden."

Dus waarom bleven families de voeten van hun dochters binden? En waarom bleef de praktijk bestaan ​​in sommige landelijke, al zo lang in het binnenland? Brown zei dat de huidige studie suggereert dat een van de belangrijkste redenen waarschijnlijk economisch was.

Tegen het begin van de 20e eeuw, meningen over voetbinden begonnen te veranderen, veel Chinese en westerse hervormers wezen op de praktijk als een symbool van China's achterlijkheid of voerden aan dat het de economische kracht van het land ondermijnde.

De gewoonte eindigde 100 jaar geleden in de kust- en stedelijke regio's van China, en mensen hebben lang aangenomen dat zijn ondergang te wijten was aan hervormingsgezinde inspanningen. Maar de huidige studie roept vragen op over die veronderstelling.

"Voetbinding eindigde in de stedelijke en kustgebieden van China op hetzelfde moment dat textielfabrieken in deze gebieden werden gebouwd, en draad en stof werden industrieel geproduceerd, "Zei ze. "Dus het is niet duidelijk of stedelijk Chinees stopte met binden omdat mensen zeiden dat ze het niet moesten doen, of omdat machinaal gesponnen draad en stof de verkoop van handgemaakte goederen ondermijnden, en meisjes moesten stoppen met het maken van zelfgemaakte ambachten en een andere manier vinden om bij te dragen aan het gezinsinkomen. Voor vrouwen die uiteindelijk zware arbeid verrichtten - landbouw- of fabriekswerk - waar ze lange tijd moesten staan, voetbinding was problematisch. Het is niet dat ze het niet konden. De meeste voetgebonden vrouwen die we interviewden, deden wat landbouwarbeid, maar het was pijnlijker."

In landelijke gebieden, echter, de economie was omgekeerd, en de praktijk bleef tientallen jaren bestaan, in enkele geïsoleerde gebieden zelfs tot in de jaren vijftig voortduren.

"De gebieden waar we vrouwen interviewden, waren landinwaarts, platteland, Brown zei. "Een van de locaties die ik bezocht was in de jaren dertig twee dagen lopen van de dichtstbijzijnde textielfabriek, en het was in de richting van de bergen, dus er was geen spoorlijn die daarheen ging.

"Dat betekende dat machinaal geproduceerde stof en draad op iemands rug moesten worden gedragen, op een schouderpaal, ' vervolgde ze. 'Dat maakte machinaal geproduceerde stof duurder dan met de hand gesponnen, dus in die landelijke gebieden was het nog steeds economisch haalbaar voor mensen om hun dochters draad te laten spinnen of stof te weven."

Meisjes die handwerk produceerden om te verkopen of te ruilen, waren vaker aan de voeten gebonden dan meisjes die dat niet waren. "In het huidige onderzoek we hebben de katoenspinners nader bekeken. We ontdekten dat Chinese meisjes, werken in hun huizen voor commerciële verkoop of ruil, meer katoen gesponnen dan Chinese meisjes die alleen voor huishoudelijk gebruik (binnen het huishouden) spinnen. We vergeleken ook de Chinese spinners met Afro-Amerikaanse meisjes en vrouwen die tot slaaf waren gemaakt op de plantages van Thomas Jefferson, vergelijkbare technologie gebruiken. In sommige provincies, aan de voet gebonden Chinese commerciële spinners spinden meer katoen dan de gemiddelde hoeveelheid die door de tot slaaf gemaakte Amerikanen werd gesponnen, die werden gedwongen om zoveel mogelijk te produceren."

Wat stopte voetbinden in landelijke gebieden, Bruin stelde voor, was geen sociale druk, maar de aanleg van een weg of spoorlijn die goedkope, machinaal geproduceerde goederen, die voor minder dan handgemaakte artikelen kunnen worden verkocht.

"Dat klinkt bot, maar je moet niet vergeten dat de meeste gezinnen die we interviewden mensen waren die moeite hadden om genoeg eten op tafel te krijgen, Brown zei. "Als je kijkt naar agrarische samenlevingen, kinderen produceren meestal niet genoeg om zichzelf te voeden totdat ze in hun tienerjaren zijn. Voor jager-verzamelaars, ze produceren pas wat ze eten als ze rond de 20 zijn.

"Ter vergelijking, de Chinese commerciële handwerkproducenten die we interviewden, voedden zich waarschijnlijk toen ze acht jaar oud waren. En veel meisjes hebben nog veel meer bijgedragen. Er was een vrouw die ik interviewde die hennep weefde in graanzakken, " vervolgde ze. "Haar oom zou ze naar Wuhan brengen (een grote stad in centraal China), waar hij de zakken verkocht voor genoeg geld om ongeveer 100 pond rijst terug te brengen. Ze voedde haar hele gezin."

Chinese families hielden langer vast aan commerciële spinners, later wachten om huwelijken te regelen. De vrouw die graanzakken maakte, trouwde zes jaar later dan gemiddeld. "Deze meisjes brachten eten op tafel. Deze bijdragen zijn misschien het verschil geweest tussen het gezin dat één keer per maand vlees eet in plaats van drie keer per jaar."