Een toonaangevende wetenschappelijke faciliteit op het Engelse platteland helpt bij het ontcijferen van rollen uit het Romeinse tijdperk die verkoold zijn bij de dodelijke uitbarsting van de Vesuvius bijna 2, 000 jaar geleden.

Onderzoekers onder leiding van antiquiteitendecoder Professor Brent Seales hebben zich tot Diamond gewend, Britse nationale synchrotron in Didcot, Oxfordshire, om de papyri te onderzoeken, die worden beschreven als "fragiel als vlindervleugels".

Ze hopen dat de synchrotron - die de kracht van elektronen gebruikt om krachtige scans te produceren - nu een einde kan maken aan een decennialange poging om de historische artefacten van het Institut de France te lezen.

"Ons normale idee van een boekrol is dat je hem gewoon kunt uitrollen en lezen, "Zeehonden, directeur van het Digital Restoration Initiative aan de Universiteit van Kentucky, vertelde AFP tijdens een recente rondleiding op de site in Didcot.

"Maar deze rollen kunnen niet worden uitgerold omdat de carbonisatie ze volledig broos maakt en die broze natuur zou het volledig beschadigen als je het überhaupt zou proberen te buigen."

In plaats daarvan, de Diamond-faciliteit werkt als een gigantische microscoop, licht produceert dat 10 miljard keer helderder is dan de zon, waardoor wetenschappers alles kunnen bestuderen, van fossielen en straalmotoren tot virussen en vaccins.

"Als de straal door het monster gaat, het creëert de mogelijkheid van een beeld dat we op geen enkele andere manier kunnen creëren, ' zei Seales.

'Moeilijk te lezen'

De rollen werden tussen 1752 en 1754 ontdekt tijdens opgravingen op de Herculaneum-site in de buurt van de baai van Napels in Zuid-Italië, in een huis dat vermoedelijk toebehoorde aan de familie van Julius Caesar.

In tegenstelling tot Pompei, die werd geteisterd door lava tijdens de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus, Herculaneum werd getroffen door een vurige wolk, die de stad met as bedekte, alles intact begraven.

Een van de huizen - de "Villa van Papyrus" - herbergde een belangrijke bibliotheek van meer dan 1 800 tekstrollen.

Ze werden bewaard door de as maar verkoold en daarom onmogelijk om uit te rollen.

in 1802 zes van deze rollen werden geschonken door de koning van Napels aan Napoleon Bonaparte, die ze toevertrouwde aan de bibliotheek van het Institut de France in Parijs om ze te ontcijferen.

Maar het ontvouwen en lezen ervan in hun delicate staat bleek onmogelijk, met twee pogingen in 1817 en vervolgens in 1877 mislukten beide.

Meer dan een eeuw later, in 1986, experts gebruikten een methode waarbij chemicaliën werden gebruikt om één rol in enkele honderden kleine fragmenten los te maken.

"(Het was) erg moeilijk om te lezen, " zei Yoann Brault, een onderzoeker in de bibliotheek van het Instituut, merkt op dat ze de gebruikte inkt niet konden traceren.

'Extreem kwetsbaar'

Echter, technologische vooruitgang en speciale processen die door Seales zijn ontwikkeld, betekenen dat het nu mogelijk is om de Herculaneum-papyrussen virtueel uit te pakken en hun inhoud bloot te leggen.

"We draaien en bekijken alle 360 ​​graden rond de buitenkant (van) het object, ’ legde Seales uit.

"(Het) geeft ons de informatie over wat er in het object zat. We krijgen dat rekenkundig, niet fysiek."

Het transporteren van de "volledig verbrande en uiterst fragiele" rollen van Parijs naar Zuid-Engeland bracht "enkele risico's" met zich mee. volgens Françoise Berard, directeur van de bibliotheek van het Institut de France.

"Het ideaal zou zijn om ze helemaal niet te behandelen, maar we willen natuurlijk helpen bij het ontdekken van de inhoud, " ze zei.

"Daarom hebben we bepaalde risico's van bederf tijdens het transport geaccepteerd, maar we nemen maximale voorzorgsmaatregelen omdat ze zo kwetsbaar zijn als vlindervleugels."

Andere wetenschappers hebben ook niet-invasieve technieken geprobeerd om de documenten te decoderen, met wisselend succes.

In 2014 Daniel Delattre, een onderzoeker bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, gebruikte een soort intensieve röntgenfoto om een ​​glimp op te vangen van de inhoud van de rollen.

De methode onthulde Griekse letters waarvan wordt aangenomen dat ze afkomstig zijn van de pen van Philodemus van Gadara, een epicurische filosoof.

Michel Zink, van de Franse Academie voor Inscripties en Brieven, zei dat dergelijke teksten "zelden bewaard zijn gebleven" in welke vorm dan ook.

"Daarom zijn deze rollen zo belangrijk, ', voegde de historicus eraan toe.

"We kunnen hopen dat we erin slagen hele zinnen te lezen en misschien op een dag, een hele tekst."

© 2019 AFP