Hopi zijn is rennen. "Dat is wie we zijn en dat is wat we doen, ', zegt Matthew Sakiestewa Gilbert.

Het is dus geen verrassing dat Gilbert, een professor en de directeur van het American Indian Studies Program aan de Universiteit van Illinois, werd aangetrokken door het verhaal van hardlopers uit zijn stamgemeenschap in het noorden van Arizona, begin 1900, vaak rennen met en het verslaan van 's werelds beste.

Het is het verhaal dat hij vertelt in "Hopi Runners:Crossing the Terrain Between Indian and American, " wordt deze maand gepubliceerd.

Gilbert, ook een professor in de geschiedenis, raakte geïnteresseerd in het onderwerp tijdens het werken aan een eerder boek over Hopis aan het Sherman Institute in Zuid-Californië. Sherman was een van de 25 federale kostscholen die niet gereserveerd waren en waar inheemse Amerikaanse studenten tussen het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw moesten wonen. Gilbert onderzocht talloze krantenknipsels en andere verwijzingen naar de atletische prestaties van studenten.

"Ik was gefascineerd door hoe goed deze Hopi-lopers het op school deden, maar ook in regionale en internationale wedstrijden, " hij zei.

Hardlopen zit diep in de Hopi-cultuur om verschillende redenen, zei Gilbert. Het was een middel voor berichtenuitwisseling tussen dorpen en voor reizen tussen huizen en velden, vooral omdat het rotsachtige en steile terrein van de Hopi-plateaus nooit de voorkeur heeft gegeven aan het paard. "Hardlopen werd altijd beschouwd als een betrouwbaar vervoermiddel voor de Hopi, en ze werden erg, heel goed in, " hij zei.

Het laat zelfs vandaag zien dat de enkele Hopi middelbare school de staatstitel heeft gewonnen in zijn divisie in zowel jongens als meisjes cross country in Arizona gedurende het grootste deel van de afgelopen 30 jaar, met het jongensteam dat een reeks van 27 op rij voltooit.

Rennen, voor de Hopi's, was ook ceremonieel en heilig. Tribale mondelinge geschiedenissen vertellen over honderden kilometers naar de Stille Oceaan rennen om gebeden op te zeggen. Hopi's renden ook ver buiten hun voorouderlijk land naar heiligdommen en heilige plaatsen "met als enig doel dat ze de regenwolken zouden verleiden om hen terug te volgen naar de plateaus om hun velden te besproeien, ' zei Gilbert.

De wereld werd zich voor het eerst bewust van de hardlooptalenten van de Hopi's in de jaren 1880, toen de spoorlijn toeristen en verslaggevers naar de Hopi-plateaus bracht. Etnografen merkten op, te, toen ze arriveerden om aspecten van de stam vast te leggen in een tijd waarin velen vreesden dat indianen een 'verdwijnend ras' waren.

"Bij de eeuwwisseling, er was een Amerikaanse fascinatie voor inheemse mensen en inheemse cultuur, zeker, "Zei Gilbert. "Deze verslagen van Hopi die op het reservaat rennen, kwamen ook overeen met een Amerikaanse fascinatie voor sport en hardlopen op afstand."

De Hopi-studenten kwamen al als hardlopers naar Sherman en andere kostscholen, Gilbert zei, maar ze stonden voor grote uitdagingen. Ze moesten leren rennen in nieuwe omstandigheden en op nieuwe manieren - in stadsstraten in plaats van op wijd open plateaus; in sportschoenen in plaats van in dunne mocassins of blootsvoets; voor school, team of land in plaats van hun mensen of clan.

Ze moesten ook de culturele kloof overbruggen en blanke vooroordelen uitdagen. Veel Amerikanen dachten destijds dat Hopi's en andere Indianen vies waren, lui en had de mentale capaciteit van kinderen, zei Gilbert.

Ironisch, de Hopi-loper die de beroemdste zou worden, Louis Tewanima, aangekomen op de Indiase kostschool in Carlisle, Pennsylvania, in 1907 als krijgsgevangene, Hij maakte deel uit van een groep die zich had verzet tegen federale pogingen om Hopi-kinderen naar zulke scholen te dwingen.

"Een jaar later, op een wereldtoneel, hij vertegenwoordigt de natie die hem heeft gearresteerd en hem met geweld uit zijn familie heeft verwijderd, " Zei Gilbert. Tewanima werd negende in de marathon op de Olympische Spelen van 1908, rennen voor de V.S.

Hij zou opnieuw deelnemen aan de Olympische Spelen van 1912, dit keer het winnen van de zilveren medaille in de 10, 000-meter evenement en het vestigen van een Amerikaans record dat meer dan 50 jaar stand zou houden, toen het werd gebroken door een andere inheemse Amerikaan, Billy Mills. Een van Tewanima's Olympische teamgenoten, evenals een Carlisle klasgenoot, was de legendarische Indiaanse atleet Jim Thorpe (Sac en Fox Tribe), een gouden medaillewinnaar in zowel de vijfkamp als de tienkamp.

Tewanima wordt vandaag gevierd in het Hopi-reservaat met een jaarlijkse hardloopwedstrijd, maar dat was niet het geval bij zijn thuiskomst na de Olympische Spelen, zei Gilbert. "Toen hij terugkeerde naar zijn dorp, de gemeenschap was niet onder de indruk van hem." In een gemeenschap van hardlopers, "Ze wisten dat er lopers waren die veel beter waren."

In feite, toen Tewanima werd uitgedaagd voor een race door een andere gevierde kostschool Hopi runner, Philip Zeyouma, van het Sherman Institute - die de Los Angeles Times Modified Marathon van 1912 had gewonnen en zich ook had gekwalificeerd voor de Olympische Spelen - leidde tot wat Gilbert de 'Hopi Showdown on Second Mesa' noemt.

De eigenlijke confrontatie, echter, zou zijn tussen de twee jongere hardlopers en twee Hopi-mannen van in de vijftig die hen beschimpten en vervolgens de uitdaging aangingen, ter plaatse, om mee te doen aan de race, zei Gilbert. Na zes mijl in de 12-mijlsrace, de twee oudere mannen, die er niet eens bijzonder gezond uitzag, waren zo ver vooruit dat Tewanima en Zeyouma stopten en terugliepen naar waar ze begonnen waren.

"Wat dat verhaal laat zien, is dat voor Hopi-mensen de essentie van hardlopen niet begon in een kostschool, het begon ook niet in de straten van Los Angeles of op een circuit in New York City, maar dat het afkomstig is van de mensen, ' zei Gilbert.

It also demonstrates that in Hopi culture it was the older men who taught the younger men to run "according to the Hopi way" and that some of the best distance runners in America at that time were unknown to the public, hij zei.

Gilbert has family on the Hopi Reservation and knows the mesas well, even though he grew up in the nearby mountain community of Flagstaff. He is also a runner. Though he now runs on the flatlands of central Illinois, he said the act of running always ties him back to the mesas and home.

"I can always look to my Hopi past and say that I come from a people of great runners. This is who I am as a Hopi person. We Hopis, we run."