Een raadselachtige sculptuur van het hoofd van een koning dateert uit bijna 3, 000 jaar heeft geleid tot een hedendaagse mysterieuze capriolen als geleerden proberen te achterhalen wiens gezicht het afbeeldt.

Het beeldhouwwerk van 5 centimeter (2 inch) is een buitengewoon zeldzaam voorbeeld van figuratieve kunst uit het Heilige Land in de 9e eeuw voor Christus - een periode die wordt geassocieerd met bijbelse koningen. Prachtig bewaard gebleven, maar op een beetje ontbrekende baard, niets is zoals het eerder is gevonden.

Hoewel geleerden er zeker van zijn dat de strenge bebaarde figuur met een gouden kroon het koningschap vertegenwoordigt, ze zijn er minder zeker van welke koning het symboliseert, of welk koninkrijk hij geregeerd heeft.

Archeologen hebben het kleine beeldje in 2017 opgegraven tijdens opgravingen op een site genaamd Abel Beth Maacah, net ten zuiden van de grens van Israël met Libanon, in de buurt van de moderne stad Metula.

Negentiende-eeuwse archeologen hebben de vindplaats geïdentificeerd, dan de thuisbasis van een dorp genaamd Abil al-Qamh, met de gelijknamige stad die in het Boek der Koningen wordt genoemd.

Tijdens de 9e eeuw voor Christus, de oude stad lag in een grensgebied tussen drie regionale machten:het Aramese koninkrijk in Damascus in het oosten, de Fenicische stad Tyrus in het westen, en het Israëlitische koninkrijk, met zijn hoofdstad in Samaria in het zuiden.

Koningen 1 15:20 vermeldt Abel Beth Maacha in een lijst van steden aangevallen door de Aramese koning Ben Hadad in een campagne tegen het Israëlitische koninkrijk.

"Deze locatie is erg belangrijk omdat het suggereert dat de site mogelijk van eigenaar is veranderd tussen deze polities, waarschijnlijker tussen Aram-Damascus en Israël, " zei archeoloog Naama Yahalom-Mack van de Hebreeuwse Universiteit, die sinds 2013 leiding geeft aan de gezamenlijke opgraving met de Azusa Pacific University in Californië.

Het team van Yahalom-Mack was in de zomer van 2017 aan het graven in de vloer van een enorm bouwwerk uit de ijzertijd, toen een vrijwilliger die voor die dag arriveerde, de grond betaalde. De laag waar het hoofd werd gevonden dateert uit de 9e eeuw voor Christus, het tijdperk geassocieerd met de rivaliserende bijbelse koninkrijken van Israël en Juda.

In een zeldzame beweging, archeologen en curatoren van het Israel Museum in Jeruzalem haastten zich om het stuk aan het publiek tentoon te stellen. Een gedetailleerd rapport is gepland voor publicatie in de juni-editie van het tijdschrift Near Eastern Archaeology.

Eran Arie, de conservator van de ijzertijd en de Perzische archeologie van het Israel Museum, zei dat de ontdekking uniek was. "In de ijzertijd als er figuratieve kunst is, en dat is er grotendeels niet, het is van zeer lage kwaliteit. En dit is van uitstekende kwaliteit."

Het koninklijke beeldje is gemaakt van faience, een glasachtig materiaal dat populair was in sieraden en kleine mens- en dierfiguurtjes in het oude Egypte en het Nabije Oosten.

"De kleur van het gezicht is groenachtig vanwege deze kopertint die we in de silicaatpasta hebben, " zei Yahalom-Mack. Maar een cruciale aanwijzing om het te identificeren als een monarch uit het Nabije Oosten was zijn "zeer interessante kapsel, " ze zei.

Het haar van de bebaarde figuur is naar achteren getrokken in dikke lokken die de oren bedekken, en wordt op zijn plaats gehouden door een gestreepte diadeem van goud. Zijn kapsel lijkt op de manier waarop de oude Egyptenaren naburige volkeren uit het Nabije Oosten in de kunst afschilderden.

"De man vertegenwoordigt de generieke manier waarop Semitische mensen worden beschreven, " ze zei.

Omdat koolstof-14-datering geen exactere datum kan geven voor de creatie van het beeld, anders dan ergens in de 9e eeuw, het veld van potentiële kandidaten is groot. Yahalom-Mack stelde dat het de koningen Ben Hadad of Hazael van Damascus zouden kunnen zijn, Achab of Jehu van Israël, of Ithobaal van Tyrus, alle personages die in het bijbelse verhaal voorkomen.

"We gissen hier alleen maar, het is als een spel, "zei ze. "Het is als een hallo uit het verleden, maar we weten er niets meer van."

Terwijl geleerden discussiëren over de vraag of het hoofd een op zichzelf staand stuk was of een onderdeel van een groter beeld, het team van de Hebreeuwse Universiteit zal deze maand opnieuw beginnen met graven op de plek waar het hoofd van de mysterieuze koning werd gevonden.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.