In Hallstatt wordt al sinds de bronstijd zout gedolven, ook voor het conserveren van varkensvlees. Botfragmenten en tanden die in het gebied zijn gevonden, getuigen van een georganiseerde vleesindustrie, vooral van varkensvlees. Resterend DNA in deze prehistorische exemplaren kan informatie onthullen over de genetische oorsprong van de varkens. Met behulp van een speciaal ontwikkelde methode, onderzoekers van Vetmeduni Wenen en het Weense Natuurhistorisch Museum hebben het prehistorische DNA geëxtraheerd en geanalyseerd. hun studie, gepubliceerd in BMC Research Notes, toont aan dat de Hallstatt-varkens uit de Bronstijd genetisch Europees waren.

De regio Hallstatt is een internationaal gerenommeerd werelderfgoed. Maar de echte schat hier is – en is dat al sinds de bronstijd – het zout dat wordt gewonnen in de mijnen bij de stad. Een reden is dat Hallstatt-zout ideaal is voor het bewaren van vlees zonder de gebruikelijke koeling. Daarom, vrij vroeg ontwikkelde zich in de regio een lucratieve vleesproductie-industrie.

De inwoners van Hallstatt uit de Bronstijd hadden varkens - maar wat voor varkens?

Opgravingen, botfragmenten en tanden getuigen vooral van de aanwezigheid van varkensvleesproductie in de regio Hallstatt tijdens de bronstijd. Genetische informatie verkregen uit deze exemplaren maakt het mogelijk om het visuele bewijs nauwkeuriger te dateren. De specimens bevatten vaak genoeg rest-DNA om de exacte varkenssoort te identificeren die hier is verwerkt. Maar om prehistorisch DNA te extraheren, zijn speciale methoden nodig.

Sabine Hammer van het Instituut voor Immunologie van Vetmeduni Wenen en haar collega's van het Natural History Museum slaagden erin om mitochondriaal DNA uit varkenstanden te extraheren als een eerste stap naar het identificeren van de soorten varkens die tijdens de bronstijd in Hallstatt werden verwerkt. Uit de analyse bleek dat de verzamelde monsters vrijwel uitsluitend tot de zogenaamde Europese haplogroep behoren.

Aangepaste methode toont aan dat Hallstatt-varkens Europees waren

Het visueel bepalen en dateren van een soort op basis van botfragmenten of tanden is niet langer de enige manier om archeologische monsters te identificeren. De bepaling van de genetische en, bijgevolg, geografische oorsprong biedt waardevolle informatie over het houden of fokken van vee in de vroege menselijke geschiedenis. Wat nodig is, is een bron van prehistorisch DNA van voldoende kwaliteit om te worden geëxtraheerd en geanalyseerd.

Hammer en haar collega's slaagden erin de beschikbare benaderingen aan te passen om de eerste monsters genetisch te bepalen. "We waren in staat om voldoende mitochondriaal DNA te extraheren voor een zogenaamde markeranalyse uit zeven van de gekozen monsters, " legt de eerste auteur uit. "We hebben een computeranalyse uitgevoerd om de op deze manier gedecodeerde DNA-sequenties te vergelijken met eerder gepubliceerde DNA-codes. Het resultaat was duidelijk voor alle monsters behalve één. Het blijkt dat alleen varkens die erbij horen, genetisch gezien, tot de Europese voorouders werden verwerkt."

Moderne varkens kunnen in een van de twee haplogroepen worden geplaatst waarin bepaalde genetische variaties door evolutie kunnen worden herleid tot een gemeenschappelijke voorouder. "Varkens kunnen worden onderverdeeld in een Aziatische en een Europese haplogroep, " legt Hammer uit. "Onze bevindingen toonden aan dat zes van de monsters duidelijk van Europese oorsprong waren." Slechts één monster onthulde een intermediair haplotype tussen de twee groepen.

"Deze bevindingen zijn een eerste stap om aan te tonen dat varkens voor de vleesproductie werden gehouden en gefokt in en rond Hallstatt, " legt Hammer uit. Deze geografische veronderstelling moet nog worden bevestigd door middel van aanvullende steekproeven. Het lijkt duidelijk, echter, dat niet alleen de landbouwhuisdieren, maar ook de wilde zwijnen die werden bejaagd voor de vroege vleesindustrie van Hallstatt Europese voorouders hadden. De speciaal ontwikkelde methode, bevestigd door de resultaten van dit onderzoek, zal helpen bij het decoderen van aanvullende markergenen voor een meer uitgebreide analyse in de toekomst. "Het belangrijke ding, echter, is dat DNA van voldoende kwaliteit moet worden geëxtraheerd uit de opgegraven monsters, ", zegt Hammer. Alleen dan zal het mogelijk zijn om de specimens duidelijk in kaart te brengen en geografisch toe te wijzen.