Nieuw onderzoek uit de Wonderwerk-grot in Zuid-Afrika onder leiding van antropologen van de Universiteit van Toronto (U of T) toont aan dat het klimaat in het binnenland van zuidelijk Afrika bijna twee miljoen jaar geleden niet te vergelijken was met een moderne Afrikaanse omgeving - het was veel natter.

In een paper gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie , hoofdauteur Michaela Ecker, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Antropologie van de U of T, naast een internationaal team van wetenschappers, waaronder Michael Chazan, directeur van U of T's Archeologisch Centrum, herschiep de milieuverandering in het binnenland van zuidelijk Afrika over een tijdspanne van bijna twee miljoen jaar.

"De invloed van klimaat- en milieuverandering op de menselijke evolutie wordt grotendeels begrepen uit Oost-Afrikaans onderzoek, " zei Ecker. "Ons onderzoek construeerde de eerste uitgebreide paleomilieusequentie voor het binnenland van zuidelijk Afrika met behulp van een combinatie van methoden voor milieureconstructie bij Wonderwerk Cave."

Terwijl Oost-Afrikaans onderzoek wijst op toenemende droogte en de verspreiding van graslanden, de studie toonde aan dat in dezelfde periode, zuidelijk Afrika was aanzienlijk natter en herbergde een plantengemeenschap die anders is dan alle andere in de moderne Afrikaanse savanne - wat betekent dat menselijke voorouders in andere omgevingen dan open leefden, dorre graslanden.

Met behulp van koolstof- en zuurstofstabiele isotopenanalyse op de tanden van herbivoren die uit de grot zijn opgegraven, Ecker en haar team waren in staat om de vegetatie te reconstrueren vanaf het moment dat het dier leefde en waardevol inzicht te krijgen in de omgevingsomstandigheden waarin onze menselijke voorouders leefden.

"Het begrijpen van de omgeving waarin mensen zijn geëvolueerd, is de sleutel tot het verbeteren van onze kennis van onze soort en zijn ontwikkeling, "zei Ecker. "Ons werk bij Wonderwerk Cave laat zien hoe de mensheid in het verleden in meerdere omgevingscontexten heeft bestaan ​​- contexten die wezenlijk verschillen van de omgevingen van vandaag."

Dit is het laatste U of T-onderzoek uit Wonderwerk Cave, een enorme opgravingslocatie in de Kuruman-heuvels van de provincie Noord-Kaap in Zuid-Afrika. Chazan heeft eerder vroeg bewijs van vuur ontdekt door menselijke voorouders, evenals het vroegste bewijs van in grotten levende menselijke voorouders, gebaseerd op opgravingen uitgevoerd door de Zuid-Afrikaanse archeoloog Peter Beaumont. Onderzoek tot nu toe heeft een chronologie vastgesteld voor menselijke bewoning van de voorkant van de grot die twee miljoen jaar teruggaat.

De bevindingen zijn beschreven in de studie "The paleoecological context of the Oldowan-Acheulean in southern Africa", deze maand gepubliceerd in Natuur Ecologie &Evolutie . Onderzoeksfinanciering werd verstrekt door de Social Sciences and Humanities Research Council van Canada, de Duitse Academische Uitwisselingsdienst, de Boise Fund Trust van de Universiteit van Oxford en de Quaternaire Research Association. Andere teamleden zijn onder meer James Brink en Lloyd Rossouw van het Nationaal Museum, Bloemfontein, Liora Horwitz van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en Julia Lee-Thorp van de Universiteit van Oxford.

Onderzoek bij Wonderwerk Cave wordt uitgevoerd in samenwerking met het McGregor Museum, Kimberley en onder vergunning van de South African Heritage Resources Agency.