Voor jaren, Canadese inheemse gemeenschappen kregen weinig te zeggen over hoe hun culturele representaties – artefacten en schilderijen, bijvoorbeeld – werden tentoongesteld in de musea van het land. Met weinig inheemse curatoren in dienst, musea bewaarden vaak items die uit gemeenschappen waren gehaald en toonden ze zonder enige toestemming, context of, vaak, nauwkeurigheid.

In schril contrast met de gevierde tentoonstellingen waren veel openbare en achter de schermen protesten die op zoek waren naar een meer respectvolle en gevoelige vertegenwoordiging van inheemse samenlevingen; minder controversiële sponsoring; en, zo nu en dan, de volledige revisie van musea.

In de eerste analyse in zijn soort, Het aankomende boek van professor beeldende kunst Kirsty Robertson, Traangas Epiphanies:Protest, Cultuur, Musea , traceert de geschiedenis en de nasleep van protesten, sit-ins en demonstraties in Canadese musea sinds de jaren 1900. Het werk is het resultaat van meer dan een decennium aan archiefonderzoek en interviews met demonstranten en museumfunctionarissen; het is bedoeld om Canadezen te helpen een zelden erkend aspect van museumstudies en geschiedenis te begrijpen.

De herkomst van inheemse artefacten is een treffend voorbeeld.

Archeologen en antropologen hebben een lange geschiedenis van het verzamelen van menselijke resten en artefacten van inheemse graven zonder toestemming en deze in musea tentoon te stellen. Die praktijk stopte in de jaren 70, een direct gevolg van protesten van verschillende inheemse gemeenschappen. Vanaf dat moment, veel van deze overblijfselen zijn gerepatrieerd naar hun gemeenschappen.

Een bepalend moment tussen inheemse gemeenschappen en de Canadese musea vond plaats vóór de Olympische Winterspelen van 1988 in Calgary. Anishinaabe beeldend kunstenaar Rebecca Belmore zat twee uur lang onbeweeglijk in een glazen kast bij -22 °C weer en bood zichzelf aan als een artefact. Haar baars buiten de Thunder Bay Art Gallery was in het volle zicht van de Olympische fakkelstoet die naar het westen trok.

Belmore, de Lubicon Cree en inheemse gemeenschappen in heel Canada protesteerden tegen Spirit Sings:Artistic Traditions of Canada's First Peoples - een tentoonstelling van 650 inheemse objecten en artefacten - in het Glenbow Museum in Calgary. De meeste stukken waren eerder uit Canada gehaald en opgeslagen in buitenlandse musea. Spirit Sings markeerde de eerste keer dat deze objecten zouden worden teruggegeven en gevierd.

De tentoonstelling was bedoeld om Canada te laten zien als een cultureel diverse natie. Voor de Lubicon Cree in Alberta, de werkelijkheid was heel anders.

Ze leefden in armoede, opeengepakt in gammele huizen zonder stromend water - op land dat deel uitmaakte van lopende landclaims en werd omringd door honderden oliebronnen die eigendom waren van multinationale oliemaatschappijen.

Dat Shell Canada en de provinciale en federale regeringen Spirit Sings financierden als een viering van Canada's welkom van inheemse volkeren vertegenwoordigde "pure en flagrante hypocrisie, "Zei Robertson. "Het protest in Lubicon Cree was erg belangrijk en resulteerde in een aantal grote veranderingen in de manier waarop Canadese musea werkten en veranderde hun manier en houding ten opzichte van inheemse gemeenschappen."

1994, de federale overheid vormde de Task Force on Museums and First Peoples als reactie op Spirit Sings.

Nutsvoorzieningen, bijvoorbeeld, musea raadplegen inheemse gemeenschappen en werken met hen samen bij het opzetten van tentoonstellingen over de inheemse cultuur. Musea worden ook aangemoedigd om inheemse curatoren in te huren.

Robertsons boek behandelt ook protesten van kolonisten en minderheidsgroepen in Canada.

"In Canada, musea zijn vaak plaatsen van strijd en onderhandeling geweest" en hebben een lange geschiedenis van koloniale inhoud die een bepaalde groep stereotypeerde of verkeerd voorstelde, merkte ze op.

Het boek bespreekt ook protesten van veteranen tegen het Canadian War Museum, acties tegen dakloosheid in de Vancouver Art Gallery, interventies van Shoal Lake Nation 40 in het Canadian Museum for Human Rights, en de controversiële tentoonstelling van het Royal Ontario Museum (ROM), In het hart van Afrika, 1989 gehouden.

De ROM verontschuldigde zich eindelijk voor Heart of Africa, alleen vorig jaar. Het is momenteel bezig met Of Africa, een driejarig project met een aantal permanente tentoonstellingen en tijdelijke tentoonstellingen die de diversiteit van Afrika laten zien.

Hoewel de relatie tussen de Canadese musea en inheemse gemeenschappen en minderheden de afgelopen jaren is verbeterd, Robertson wees erop, "er zitten nog hobbels in de weg."

Momenteel, er werken nog steeds te weinig inheemse curatoren in Canadese musea.

"Programma's die zijn opgezet om inheemse gemeenschappen naar musea te brengen, worden vaak gedefundeerd als er nieuwe regeringen komen, ' zei Robertson.