Een verzameling essays onderzoekt het begrip van een vitale lichaamsvloeistof in de periode 1400-1700. De bijdragers bieden inzicht in zowel de theorie als de praktijk tijdens een periode waarin het empirisme begon en de folklore die de vroege geneeskunde beheerste, omver kwam.

Wat is bloed? Tegenwoordig begrijpen we deze kostbare vloeistof als essentieel voor het leven. In middeleeuws en vroegmodern Europa, definities van bloed waren bijna te talrijk om te vinden. Bloed was tegelijkertijd de rode vloeistof in menselijke aderen, een humor die het temperament beheerst, een afvalproduct, een oorzaak van corruptie, een bron van leven en een medische remedie.

in 1628, Willem Harvey, arts van James I en alumnus van Gonville &Caius College, deed een ontdekking die de koers van de geneeskunde en de wetenschap veranderde. Als resultaat van zorgvuldige observatie, hij concludeerde dat bloed door het lichaam circuleerde. De ontdekking van Harvey veranderde niet alleen de manier waarop bloed in verband stond met het hart, maar bracht een revolutie teweeg in de vroege wetenschap door te eisen dat de menselijke fysiologie werd onderzocht door middel van empirische observatie in plaats van filosofisch discours.

Dit keerpunt, en zijn diepgaande gevolgen voor ideeën over bloed, is een van de vele onderdelen die worden onderzocht in Blood Matters:Studies of European Literature and Thought, . Een verzameling essays, onder redactie van Bonnie Lander Johnson (Engelse faculteit, Cambridge University) en Eleanor Decamp, het onderzoekt bloed uit verschillende literaire, historische en filosofische perspectieven.

"De kracht van de collectie is dat, in een reeks themakoppen, het brengt wetenschap over bloed samen om de conventionele grenzen tussen disciplines te overbruggen, ", zegt Lander Johnson. "Het boek bevat historische perspectieven op praktisch gebruik van bloed, zoals aderlaten, slagerij, alchemie en geboorte. Door literaire benaderingen, het onderzoekt ook metaforisch begrip van bloed als wijn, maatschappelijke klasse, seksuele identiteit, familie, en het zelf."

Bijdragen zijn onder meer een aantal Cambridge academici. Hester Lees-Jeffries (Engelse faculteit) schrijft over bloedvlekken in Shakespeare (meest opvallende, natuurlijk, in Macbeth) en vroegmoderne textielcultuur. Heather Webb (Moderne en Middeleeuwse Talen) kijkt naar het middeleeuwse begrip van bloed als een geest die buiten het lichaam bestond, mensen en gemeenschappen met elkaar verbinden. Joe Moshenska (Engelse faculteit) onderzoekt de klassieke literaire trope van bomen die bloeden wanneer hun takken worden gebroken.

"Het idee voor het boek kwam voort uit mijn eerdere werk over kuisheid. Het viel me op dat vroegmoderne teksten over het lichaam allemaal over vloeistoffen gaan, vooral bloed. Bloed werd gezien als het voertuig voor humor, de essentie van het zijn en de geest – en iets dat tussen mensen kan stromen, ", zegt Lander Johnson.

"Ik raakte gefascineerd door het feit dat we dit woord de hele tijd gebruiken, maar we hebben niet echt een idee van wat we bedoelen. Onze voorgangers gebruikten het nog vaker en toch was er geen wetenschap die me kon helpen te begrijpen hoeveel dingen bloed voor hen bedoeld was. Een conferentie in Oxford in 2014 bracht een groep mensen samen die werkzaam waren in verwante gebieden. Het boek weerspiegelt de opwinding van die drie dagen."

Definities van bloed in West-Europese medische geschriften gedurende de periode die door het boek wordt bestreken, zijn veranderlijk en tegenstrijdig. "Het vele figuurlijke gebruik van 'bloed' in die periode is zelfs nog moeilijker vast te stellen. De term verscheen in bijna elk gebied van leven en denken en liep door verhandelingen die zo belangrijk waren als de goddelijke rechtstheorie, leerstellige en liturgische controverse, politieke hervorming, en familie- en institutionele organisatie, ", zegt Lander Johnson.

"Bloed, natuurlijk, was in het centrum van het religieuze schisma dat de 16e-eeuwse samenleving verdeelde. Het leerstellige geschil over transsubstantiatie veroorzaakte voortdurende onenigheid over de mate waarin het brood en de wijn die tijdens de mis werden genomen, materieel werden veranderd in het lichaam en bloed van Christus of slechts symbolisch waren."

De rol van bloed bij seks en voortplanting betekende dat het routinematig werd beschreven als een kracht die in staat is tot zowel generatie als corruptie. Menstruatiebloed is daar een voorbeeld van. Menstruatie werd gezien als een vitaal en zuiverend proces, onderdeel van een natuurlijke cyclus die essentieel is voor het menselijk leven. Maar menstruatiebloed en menstruerende vrouwen werden ook als corrumperend beschouwd.

In de toneelstukken van Shakespeare, bloed maakt veel optredens, zowel gesproken als geënsceneerd, van bloedende wonden tot het rebelse 'hoge' bloed van de jeugd. Lander Johnson onderzoekt de liefdesaffaire van Romeo en Julia in het licht van vroegmoderne opvattingen over spenen en seksuele verlangens.

"Schrijven over geboorte en kindertijd onthult dat vroegmodernen net zo bezorgd waren over de gezondheid van hun kinderen als wij, maar voor hen waren de prangende vragen:moet ik mijn baby zelf borstvoeding geven of aan een voedster geven? Hoe en wanneer moet ik hem spenen eten? Wat voor eten?" ze zegt.

"De verkeerde beslissing in dit vroege stadium van het leven zou een fatale afloop kunnen hebben en men dacht dat het niet alleen het bloed van het kind in een gezonde of corrupte toestand zou vormen, maar ook om de morele lusten van het kind voor de rest van hun leven vorm te geven."

Bloed is synoniem met familie en, in elitekringen, met dynastie. Medewerkster Katharine Craik (Oxford Brookes University) onderzoekt karakter en sociale klasse door middel van verwijzingen naar bloed in Henry IV en Henry V van Shakespeare. In deze toneelstukken over oorlogvoering en de relaties tussen royalty's en gewone mannen, bloed is vaak een stof die de verschillen wegneemt tussen soldaten die samen in de armen sterven, hun bloed vermengde zich in het vuil van het slagveld.

"Vaak veranderen deze zelfde beschrijvingen in beweringen van een essentieel verschil tussen aristocratisch en vulgair bloed, ", zegt Lander Johnson. "Shakespeare is bijzonder inventief in het bouwen van karakter door dit soort onderscheidingen."

In tegenstelling tot, Ben Parsons (Leicester University) kijkt naar bloed en adolescentie in de context van het middeleeuwse klaslokaal waar men dacht dat 'te veel bloed' wild en weerbarstig gedrag veroorzaakte. Middeleeuwse pedagogen maakten zich zorgen over hoe het 'volbloed' van studenten moest worden beheerd door het soort materiaal dat ze moesten lezen en wanneer, het soort voedsel dat ze aten tijdens het leren, en de manier van straffen die werd toegediend aan degenen die onoplettend waren.

Blood Matters levert een waardevolle bijdrage aan de geschiedenis van het lichaam en zijn plaats in de literatuur en het populaire denken. Het brengt wetenschap samen die inzicht biedt in zowel theorie als praktijk tijdens een periode waarin het empirisme begon en de folklore die de vroege geneeskunde beheerste, omver kwam.

De wetenschappers van vandaag begrijpen bloed als een vloeistof die componenten bevat die essentieel zijn voor een goede gezondheid. Maar Engels blijft een taal die doorspekt is met verwijzingen naar bloed die wijzen op onze tegenstrijdige relatie met een vloeistof die essentieel is voor het menselijk leven.