Politierechercheurs analyseren isotopen in mensenhaar om erachter te komen waar een moordslachtoffer is geboren en opgegroeid. Ashley Sharpe, een archeoloog aan het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama, en collega's combineerden aanwijzingen uit koolstof, stikstof, zuurstof- en strontiumisotoopanalyse die het vroegste bewijs ontdekt dat de Maya's honden en andere dieren fokten en verhandelden, waarschijnlijk voor ceremonieel gebruik.

Hun resultaten worden gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences in de week van 19 maart.

"In Azië, Afrika en Europa, dierbeheer ging hand in hand met de ontwikkeling van steden, ' zei Sharpe. 'Maar in Amerika hebben mensen misschien dieren gefokt voor ceremoniële doeleinden. De groei van steden lijkt niet direct te maken te hebben met veeteelt."

Sharpe ontdekte dat de handel en het beheer van dieren in de Preclassic Periode ongeveer 2, 500 jaar geleden en geïntensiveerd tijdens de Klassieke Periode, waardoor het waarschijnlijk was dat georganiseerde ceremonies waarbij dieren en mensen werden geofferd en dieren werden grootgebracht voor voedsel, een belangrijke rol speelden in de ontwikkeling van de Maya-beschaving.

Isotopen zijn atomen die hetzelfde aantal protonen en elektronen hebben maar een verschillend aantal neutronen en daarom verschillende fysische eigenschappen hebben. Bijvoorbeeld, koolstof heeft twee stabiele isotopen:koolstof 12 met zes protonen en zes neutronen en koolstof 13 met zes protonen en zeven neutronen. Koolstof in het lichaam van dieren komt van de plantenweefsels die ze direct of indirect consumeren. De meeste planten gebruiken de meest voorkomende vorm van fotosynthese om koolstofdioxide om te zetten in koolhydraten. Bij dit proces blijft meestal de lichtere koolstofisotoop over, koolstof 12, achter, gebonden in koolhydraatmoleculen. Maïs, suikerriet en andere grassen gebruiken een ander type fotosynthese dat zwaardere, koolstof 13 moleculen. Stikstofisotopen in eiwitten vertonen een soortgelijk patroon.

Sharpe en collega's analyseerden de isotopen in dierlijke resten van Ceibal, Guatemala, een Maya-site met een van de langste geschiedenissen van continue bewoning, en een van de vroegste ceremoniële plaatsen. De meeste botten en tanden die ze testten, stamden uit de Maya Midden Preclassic periode (700-350 v. Chr.).

"De dierlijke resten vallen in twee categorieën, die met lagere koolstofisotopen, wat aangeeft dat ze voornamelijk wilde planten aten, en die met hogere isotopen, die waarschijnlijk maïs aten."

Alle honden, twee noordelijke kalkoenen, Meleagris gallopavo , de kalkoensoort die uiteindelijk werd gedomesticeerd, en een van de twee grote katten at waarschijnlijk maïs of andere dieren die zich met maïs voedden, zoals een pekari (wild varken).

Omdat mensen in de regio vaak dieren doodden die in tuinen en gebieden kwamen waar gewassen werden verbouwd, het is mogelijk dat pekari's en kalkoenen ook gewassen hebben gegeten, maar het is waarschijnlijk dat kalkoenen aan het einde van de Klassieke Periode werden beheerd.

Hertenbotten vertoonden slagerssporen, maar ze werden opgejaagd uit het bos, niet gedomesticeerd volgens isotopenanalyse van botten die ook lagere koolstofisotopen hadden.

Een grote kat en een kleinere kat, waarschijnlijk een margay, Leopardus wiedi , hadden lagere koolstofisotopen, wat aangeeft dat ze dieren aten die zich voedden met wilde planten.

De verhouding van twee strontiumisotopen weerspiegelt de lokale geologie in een regio. Vierenveertig van de 46 dieren hadden strontiumisotoopverhoudingen die overeenkwamen met Ceibal en het omliggende zuidelijke laaglandgebied. Echter, tot Sharpe's verbazing, kaakbotten van twee honden opgegraven uit diepe putten in het hart van het oude ceremoniële complex hadden strontiumisotoopverhoudingen die overeenkomen met droger, bergachtige gebieden in de buurt van het huidige Guatemala-stad. "Dit is het eerste bewijs uit Amerika dat honden door het landschap worden verplaatst, "Sharpe zei. "Rond 1000 na Christus zijn er aanwijzingen dat honden werden verplaatst naar eilanden in het Caribisch gebied, maar de overblijfselen van Ceibal zijn gedateerd op ongeveer 400 voor Christus." Een deel van het kaakbot en de tanden van een grote kat werd gevonden bij een van de honden in hetzelfde depot.

"Het interessante is dat deze grote kat lokaal was, maar mogelijk niet wild, "Zei Sharpe. "Op basis van zijn tandglazuur, hij had van jongs af aan een dieet gevolgd dat vergelijkbaar was met dat van de honden. Misschien is het gevangen genomen en in gevangenschap grootgebracht, of het leefde in de buurt van dorpen en at dieren die zich voedden met maïs. We moeten nog naar het DNA kijken om erachter te komen of het een jaguar of een poema was."

Sharpe kijkt ernaar uit om meer te weten te komen over de context van deze vondsten. "De resultaten in deze publicatie zijn gebaseerd op opgravingen die we in 2012 hebben gedaan. Mijn collega's van het Ceibal-Petexbatun Archeologisch Project zullen aanvullende analyses publiceren, en ik kijk ernaar uit om erachter te komen of alle menselijke resten op de site uit de regio komen."

"Het is interessant om te overwegen of mensen een grotere impact hebben gehad op het beheren en manipuleren van diersoorten in het oude Meso-Amerika dan werd aangenomen, "Sharpe zei. "Studies als deze beginnen aan te tonen dat dieren een sleutelrol speelden bij ceremonies en machtsdemonstraties, die misschien veeteelt en handel dreef."