Wanneer en waar heeft de mens taal ontwikkeld? Er achter komen, kijk diep in grotten, suggereert een MIT-professor.

Preciezer, enkele specifieke kenmerken van grotkunst kunnen aanwijzingen geven over hoe onze symbolische, veelzijdige taalmogelijkheden ontwikkeld, volgens een nieuw artikel, co-auteur van MIT-taalkundige Shigeru Miyagawa.

Een sleutel tot dit idee is dat grotkunst zich vaak bevindt in akoestische "hotspots, " waar geluid sterk weergalmt, zoals sommige geleerden hebben opgemerkt. Die tekeningen bevinden zich in diepere, moeilijker toegankelijke delen van grotten, wat aangeeft dat akoestiek een belangrijke reden was voor het plaatsen van tekeningen in grotten. De tekeningen, beurtelings, kan de geluiden vertegenwoordigen die vroege mensen op die plekken produceerden.

In de nieuwe krant deze convergentie van geluid en tekening is wat de auteurs een "cross-modality information transfer, " een samensmelting van auditieve informatie en beeldende kunst die, de auteurs schrijven, "liet vroege mensen toe om hun vermogen om symbolisch denken over te brengen te verbeteren." De combinatie van geluid en beeld is een van de dingen die de menselijke taal vandaag kenmerkt, samen met zijn symbolische aspect en zijn vermogen om oneindig veel nieuwe zinnen te genereren.

"Grotkunst maakte deel uit van de pakketdeal in termen van hoe homo sapiens deze cognitieve verwerking op zeer hoog niveau kreeg, " zegt Miyagawa, een professor in de taalkunde en de Kochi-Manjiro hoogleraar Japanse taal en cultuur aan het MIT. "Je hebt een heel concreet cognitief proces dat een akoestisch signaal omzet in een mentale representatie en het als een visuele externaliseert."

Grotkunstenaars waren dus niet alleen vroege Monets, op hun gemak impressies van het buitenleven maken. Liever, ze zijn mogelijk betrokken geweest bij een communicatieproces.

"Ik denk dat het heel duidelijk is dat deze artiesten met elkaar aan het praten waren, " zegt Miyagawa. "Het is een gezamenlijke inspanning."

De krant, "Cross-modaliteit informatieoverdracht:een hypothese over de relatie tussen prehistorische grotschilderingen, symbolisch denken, en de opkomst van taal, " wordt gepubliceerd in het tijdschrift Grenzen in de psychologie . De auteurs zijn Miyagawa; Cora Lesure, een doctoraat student in de afdeling Linguïstiek van het MIT; en Vitor A. Nobrega, een doctoraat student taalkunde aan de Universiteit van Sao Paulo, in Brazilië.

Re-enactments en rituelen?

De komst van taal in de menselijke geschiedenis is onduidelijk. Onze soort wordt geschat op ongeveer 200, 000 jaar oud. Menselijke taal wordt vaak beschouwd als minstens 100, 000 jaar oud.

"Het is heel moeilijk om te proberen te begrijpen hoe de menselijke taal zelf in de evolutie verscheen, "Miyagawa zegt, opmerkend dat "we 99,9999 procent niet weten van wat er toen aan de hand was." Echter, hij voegt toe, "Er is het idee dat taal niet versteent, en het is waar, maar misschien in deze artefacten [grottekeningen], we kunnen een deel van het begin van homo sapiens zien als symbolische wezens."

Terwijl 's werelds bekendste grotkunst bestaat in Frankrijk en Spanje, voorbeelden hiervan zijn er in overvloed over de hele wereld. Een vorm van grotkunst die doet denken aan symbolisch denken:geometrische gravures op stukken oker, uit de Blombos-grot in zuidelijk Afrika - naar schatting minstens 70, 000 jaar oud. Dergelijke symbolische kunst duidt op een cognitief vermogen dat de mens meenam naar de rest van de wereld.

"Grotkunst is overal, ", zegt Miyagawa. "Elk groot continent dat door homo sapiens wordt bewoond, heeft grottekeningen. … Je vindt het in Europa, in het midden Oosten, in Azië, overal, net als mensentaal." De afgelopen jaren bijvoorbeeld, geleerden hebben Indonesische grotkunst gecatalogiseerd waarvan ze denken dat ze ongeveer 40 zijn, 000 jaar oud, ouder dan de bekendste voorbeelden van Europese grotkunst.

Maar wat gebeurde er precies in grotten waar mensen lawaai maakten en dingen op muren schilderden? Sommige geleerden hebben gesuggereerd dat akoestische "hotspots" in grotten werden gebruikt om geluiden te maken die het hoefgetrappel nabootsen, bijvoorbeeld; bij ongeveer 90 procent van de grottekeningen zijn hoefdieren betrokken. Deze tekeningen kunnen verhalen of de accumulatie van kennis vertegenwoordigen, of ze hadden deel kunnen uitmaken van rituelen.

In elk van deze scenario's, Miyagawa suggereert, grotkunst vertoont eigenschappen van taal in die zin dat "je actie hebt, voorwerpen, en modificatie." Dit loopt parallel met enkele van de universele kenmerken van menselijke taal - werkwoorden, zelfstandige naamwoorden, en bijvoeglijke naamwoorden - en Miyagawa suggereert dat "akoestisch gebaseerde grotkunst een hand moet hebben gehad bij het vormen van onze cognitieve symbolische geest."

Toekomstig onderzoek:meer decodering nodig

Om zeker te zijn, de door Miyagawa voorgestelde ideeën, vrije tijd, en Nobrega schetsen slechts een werkhypothese, die bedoeld is om extra na te denken over de oorsprong van taal en te wijzen op nieuwe onderzoeksvragen.

Wat betreft de grotkunst zelf, dat zou een nader onderzoek van de syntaxis van de visuele representaties kunnen betekenen, als het ware. "We moeten naar de inhoud kijken" grondiger, zegt Miyagawa. Naar zijn mening, als taalkundige die afbeeldingen van de beroemde grotkunst van Lascaux uit Frankrijk heeft bekeken, "je ziet er veel taal in." Maar het blijft een open vraag hoeveel een herinterpretatie van grotkunstafbeeldingen taalkundig zou opleveren.

De lange termijn tijdlijn van grotkunst is ook onderhevig aan herevaluatie op basis van eventuele toekomstige ontdekkingen. Als grotkunst betrokken is bij de ontwikkeling van de menselijke taal, het vinden en correct dateren van de oudst bekende tekeningen zou ons helpen de oorsprong van taal in de menselijke geschiedenis te plaatsen - wat mogelijk vrij vroeg in onze ontwikkeling is gebeurd.

"Wat we nodig hebben, is dat iemand in Afrika grotkunst gaat zoeken die 120 is, 000 jaar oud, ’ grapt Miyagawa.

Ten minste, een verdere overweging van grotkunst als onderdeel van onze cognitieve ontwikkeling kan onze neiging verminderen om kunst te beschouwen in termen van onze eigen ervaring, waarin het voor meer mensen waarschijnlijk een meer strikt decoratieve rol speelt.

"Als dit op de goede weg is, het is heel goed mogelijk dat … cross-modaliteitsoverdracht hielp bij het ontwikkelen van een symbolische geest, " zegt Miyagawa. In dat geval, hij voegt toe, "kunst is niet alleen iets dat marginaal is voor onze cultuur, maar centraal in de vorming van onze cognitieve vaardigheden."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.