Een nieuwe studie onder leiding van het Oxford University Museum of Natural History heeft onthuld dat een uitgestorven groep mariene reptielen, sauropterygians genaamd, vergelijkbare verhoudingen in het binnenoor ontwikkelde als die van sommige moderne aquatische reptielen en zoogdieren. Het onderzoek is gepubliceerd in Huidige biologie vandaag.

Sauropterygians waren zwemmende reptielen uit het 'Age of Dinosaurs' dat enkele semi-aquatische vormen omvatte, nearshore zwemmers en volledig in het water levende 'onderwatervliegers'. Hun bekendste leden zijn de plesiosauriërs, woeste zeemonsters met vier vinnen, die op alles jaagde, van kleine vissen en inktvissen tot grote mariene reptielen.

Het binnenoor is een structuur die wordt gedeeld door alle gewervelde dieren, met een belangrijk zintuig dat helpt om het evenwicht en de oriëntatie te behouden. Waterdieren bewegen zich natuurlijker in een driedimensionale omgeving, dus hebben verschillende zintuiglijke inputs in vergelijking met dieren die op het land leven. Het binnenoor is daarom zeer nuttig voor het detecteren van verschillen in voortbeweging bij uitgestorven dieren, vooral door te vergelijken met levende organismen.

Onderzoekers waren verrast toen sauropterygiërs met heel verschillende levensstijlen innerlijke oren hadden ontwikkeld die erg leken op die van sommige moderne dieren.

"Sauropterygians zijn volledig uitgestorven en hebben geen levende nakomelingen, " zei Dr James Neenan, hoofdauteur van de studie. "Dus ik was verbaasd om te zien dat nearshore-soorten met ledematen die lijken op die van landdieren oren hadden die op krokodillen leken, en dat de volledig in het water levende, flippered plesiosauriërs hadden oren vergelijkbaar met zeeschildpadden".

Daar houden de overeenkomsten niet op. Sommige groepen plesiosaurussen, de 'pliosauromorfen', ontwikkelde enorme hoofden en zeer korte nekken, een lichaamsvorm die wordt gedeeld door moderne walvissen. Walvissen hebben het ongewone kenmerk van sterk geminiaturiseerde binnenoren (blauwe vinvissen hebben een binnenoor van vergelijkbare grootte als mensen), mogelijk het gevolg van zo'n korte nek. Neenan en collega's hebben nu aangetoond dat 'pliosauromorfe' plesiosauriërs ook een kleinere binnenoorgrootte hebben, ondersteunen van dit idee.

Deze interessante resultaten zijn het product van convergente evolutie, het proces waarin volledig niet-verwante organismen vergelijkbare oplossingen ontwikkelen voor dezelfde evolutionaire hindernissen.

"Nearshore sauropterygians zwommen op een vergelijkbare manier en hadden een vergelijkbare levensstijl als moderne krokodillen, dus had soortgelijke inputs op het binnenoor orgel, "zei Dr. Neenan. "Plesiosauriërs 'vlogen' ook onder water met soortgelijke vinnen als die van zeeschildpadden. Het is dus niet verwonderlijk dat het orgaan van evenwicht en oriëntatie evolueerde naar een vergelijkbare vorm tussen deze niet-verwante groepen".