Een nieuwe giraffensoort uit Spanje kan het bereik en de tijdspanne van de voorouders van giraffen uitbreiden, volgens een studie gepubliceerd op 1 november 2017 in het open access tijdschrift PLOS EEN door María Ríos van het Nationaal Natuurhistorisch Museum, Spanje, en collega's.

De giraffen, een familie van herkauwers die moderne giraffen en okapi's omvat, worden verondersteld al in het vroege Mioceen te hebben bestaan. Terwijl fossielen van meer dan 30 uitgestorven soorten zijn beschreven, het ontbreken van gefossiliseerde schedels is een belemmering geweest voor het bepalen van evolutionaire relaties.

De auteurs van de huidige studie beschrijven een nieuwe grote giraffesoort, genaamd Decennatherium rex sp. nov., uit de Spaanse provincie Madrid. Het gefossiliseerde skelet dateert vermoedelijk uit het late Mioceen en is ongewoon compleet, de onderzoekers voorzien van nieuwe anatomische en fylogenetische gegevens.

De auteurs voerden een fylogenetische analyse uit om evolutionaire patronen te helpen ophelderen. De resultaten suggereren dat het geslacht Decennatherium mogelijk de meest basale tak is geweest van een clade van nu uitgestorven giraffen die beide sivatheres bevatten, de grootste bekende giraffen, en Samotheres, wiens uiterlijk ergens tussen dat van okapi's en giraffen in zat. Alle giraffen in deze groep hebben vier hoornachtige schedeluitsteeksels die bekend staan ​​als ossiconen, twee over de ogen en twee grotere geribbelde ossiconen aan de achterkant van zijn hoofd. De auteurs stellen dat Decennatherium waarschijnlijk het vroegst evoluerende voorbeeld was van deze ossicone-lay-out.

De opname van Decennatherium in de sivathere-samothere clade zou zijn tijdspanne verlengen tot het vroege late Mioceen en zijn verspreidingsgebied tot aan het Iberisch schiereiland, waardoor de clade een van de meest succesvolle en langlevende van alle giraffen is.

Zoals Ríos samenvat:"Nieuwe vierhoornige uitgestorven giraffid Decennatherium rex van Cerro de los Batallones (9my, Madrid) werpt licht op de evolutie van de giraffenfamilie en de uitgestorven reus Sivatherium."