De formules van Emil J. Gumbel zijn fundamenteel voor de theorie van extreme waarden. Deze statistische discipline beschrijft extreme incidenten, zoals overstromingen of stormen. Weinig is bekend, echter, dat hij ook een pionier was van de moderne datajournalistiek, het onthullen van de patronen van politieke moord in de Weimarrepubliek. Professor Matthias Scherer en zijn team aan de Technische Universiteit van München (TUM) zijn nu van plan de leemten op te vullen in wat de wereld weet over Gumbel.

Gumbel, die later beroemd werd vanwege zijn toepassingen in extreme-waardetheorie, was de eerstgeboren zoon van een familie van bankiers in het Münchense district Lehel. Reeds als jonge man, hij gebruikte zijn statistische methoden om militarisme en het reactionaire rechtssysteem tegen te gaan. Zijn wetenschappelijke analyses van gerechtelijke procedures in de Weimarrepubliek maken hem tot een pionier van de moderne datajournalistiek. Door zijn politieke publicaties, hij werd al snel vervolgd en verbannen.

"Door zijn veelgelaagde werken, zijn leven dat tweemaal ontworteld was als gevolg van emigratie, en niet in de laatste plaats vanwege de tijd die sindsdien is verstreken, onze zoektocht naar nieuwe documenten over Gumbel was een uitdagende onderneming", zei Scherer van de voorzitter van Mathematical Finance aan de TUM toen hij over het project sprak.

In de afgelopen drie jaar, de zoektocht naar de verschillende stadia van Gumbels leven heeft hem en zijn onderzoeksassistent Dr. Lexuri Fernández door Europa en uiteindelijk naar de VS geleid. "Op de plaatsen waar hij werkte, we hebben hedendaagse getuigen of hun nakomelingen opgespoord en nieuwe documenten gevonden in archieven", zegt Scherer.

Het extreem berekenen

In het gerenommeerde tijdschrift extremen , de TUM-onderzoekers presenteren nieuwe details over het persoonlijke leven van Gumbel. Ook gepubliceerd in het tijdschrift zijn fragmenten uit een interview met professor Tuncel M. Yegulalp, die Gumbel kende toen hij docent was aan de Columbia University en in ballingschap in New York woonde. Yegulalp beschrijft zijn uitdagende opleiding bij Emil Gumbel, die een vormende rol speelde in zijn eigen levensweg.

De methoden van Gumbel worden tegenwoordig in verschillende gebieden gebruikt:voor de planning van dammen en dijken, voor de bepaling van materiaalbreuksterkten, evenals in de financiële en verzekeringssectoren, waar verzekeringspremies moeten worden berekend voor zeldzame maar ernstige verliezen, bijvoorbeeld voor rampen als de orkanen Harvey en Irma.

Statistieken van politieke moord

"De wetenschappelijke benadering is typerend voor de politieke geschriften van Gumbel, ", legt Scherer uit. "Kenmerkend voor zijn publicaties zijn argumenten op basis van statistische analyses, de vaak onbecommentarieerde documentatie van feiten, en de daaruit voortvloeiende wetenschappelijke objectiviteit", zegt de financieel wiskundige bij het beschrijven van de stijl van de krantenartikelen, tijdschrift essays, en boeken die Gumbel in de jaren twintig publiceerde zonder enige acht te slaan op de gemaakte verliezen.

Met behulp van de statistische evaluatie van zijn krant en rechtbankdatabase, hij publiceerde de boeken "Zwei Jahre Mord" (Twee jaar moord) en "Vier Jahre politischer Mord" (Vier jaar politieke moord), die snel uitverkocht was. "Ze documenteren de rechts-conservatieve tendens waar de rechterlijke macht in de loop van de tijd in was beland", zegt Scherer. Volgens de statistieken van Gumbel, 326 van de 354 politieke moorden door rechtse facties in de vroege Weimarrepubliek bleven ongestraft, en vier van de 22 linkse halsmisdrijven.

De "Gumble-zaak"

Zelfs na zijn toetreding tot de Universiteit van Heidelberg in 1923, Gumbel ging door met zijn publicaties en pacifistische activiteiten. Toen hij in 1924 het boek "Verschwörer" (Samenzweerders) publiceerde, een onderzoek naar geheime militaire allianties, hij werd beschuldigd van verraad. Echter, deze beschuldiging bleek onhoudbaar in de rechtbank, want alles wat hij had gedaan was feiten documenteren.

Toen hij sprak over een "Field of Dishonor" in een toespraak op een evenement van de Duitse Vredesvereniging op de tiende verjaardag van het begin van de Eerste Wereldoorlog, this triggered a chorus of outrage among national conservative academics and a disciplinary procedure.

Early expatriation saved Gumbel's life

"His fate was sealed when, at a speech in memory of the 700, 000 who had perished of hunger in the winter of 1916/17, he remarked that a rutabaga would certainly be a better memorial than a scantily clad virgin with a palm frond", says Professor Scherer. This remark had already been part of his repertoire at pacifist demonstrations for some time, and even though he knew that two Nazi spies were among the audience, Gumbel did not refrain from saying it.

Alweer, this resulted in a chorus of indignation and a riot of murder threats, ultimately leading to his dismissal in the summer of 1932. "But that may have saved his life, because in France, where he chose to go in exile, he was safe from persecution for the time being", says Scherer. "He was the only scientist on the first 'expatriation list', and was very proud of that fact later on".

Echter, the publication in the journal Extremes by no means marks the end of the search for Gumbel's life journey for Scherer and his assistant Fernández:Together with Prof. Annette Vogt from the Max Planck Institute for the History of Science and Dr. Isabella Wiegand at TUM they are planning an exhibition in Munich, Gumbel's city of birth, in November of the coming year. The researchers would be grateful to receive any additional material for this exhibition.