De tombe van een Maya-heerser die deze zomer is opgegraven in de klassieke Maya-stad Waka' in het noorden van Guatemala, is de oudste koninklijke tombe die nog op de site is ontdekt. Dat heeft het ministerie van Cultuur en Sport van Guatemala bekendgemaakt.

"De klassieke Maya's vereerden hun goddelijke heersers en behandelden hen als levende zielen na de dood, " zei mededirecteur van het onderzoek David Freidel, hoogleraar antropologie in Arts &Sciences aan de Washington University in St. Louis.

"Het graf van deze koning hielp om het koninklijk paleis tot heilige grond te maken, een plaats van majesteit, vroeg in de geschiedenis van de Wak-duizendpoot-dynastie. Het is net als de oude Saksische koningen Engeland begraven in Old Minister, de oorspronkelijke kerk onder de kathedraal van Winchester."

De tombe, ontdekt door Guatemalteekse archeologen van het Amerikaans-Guatemalteekse El Perú-Waka' Archeologisch Project (Proyecto Arqueológico Waka', of PAW), is voorlopig gedateerd door keramische analyse op 300-350 na Christus, waardoor het de vroegst bekende koninklijke tombe in de noordwestelijke Petén-regio van Guatemala is.

Eerder onderzoek op de site heeft zes koninklijke graven en offergraven onthuld die dateren uit de vijfde, zesde en zevende eeuw na Christus

El Perú-Waka' ligt ongeveer 65 kilometer ten westen van de beroemde Maya-site Tikal in de buurt van de rivier de San Pedro Martir in het nationale park Laguna del Tigre. In de Klassieke periode, deze koninklijke stad beschikte over belangrijke handelsroutes die van noord naar zuid en van oost naar west liepen.

De bevindingen, voor het eerst onthuld op een Guatemalteeks symposium gesponsord door het ministerie van Cultuur, stel het nieuwe graf voor, bekend als "Begrafenis 80, " dateert uit de beginjaren van de Wak (duizendpoot in Maya) koninklijke dynastie.

Een van de vroegst bekende Maya-dynastieën, de Wak wordt verondersteld te zijn opgericht in de tweede eeuw na Christus op basis van berekeningen uit een latere historische tekst op de site.

Hoewel de heerser in Burial 80, geïdentificeerd als een volwassen man, ging niet vergezeld van ingeschreven artefacten en is daarom anoniem, hij is mogelijk koning Te' Chan Ahk, een historisch bekende Wak-koning die regeerde in het begin van de vierde eeuw na Christus, suggereert het onderzoeksteam.

Freidel leidt sinds 2003 onderzoek op deze site in samenwerking met Guatemalteekse en buitenlandse archeologen.

Antropologen Juan Carlos Pérez Calderon van San Carlos University in Guatemala en Damien Marken van Bloomsburg University in Pennsylvania zijn co-directeuren van het project. Olivia Navarro Farr, assistent-professor aan het College of Wooster in Ohio, is co-hoofdonderzoeker en langdurig supervisor van de site.

Calderon en Guatemalteekse archeologen Griselda Pérez Robles en Damaris Menéndez hielden toezicht op tunnelopgravingen in de Palace Acropolis die naar het nieuwe graf leidden.

Identificatie van het graf als koninklijk is gebaseerd op de aanwezigheid van een jade portretmasker met de liniaal met het lipje van het voorhoofdhaar van de maïsgod. Maya-koningen werden regelmatig afgeschilderd als imitators van de Maïsgod. Dit lipje voor op het voorhoofd heeft een uniek "Grieks kruis"-symbool wat "Geel" en "Kostbaar" betekent in het oude Maya. Dit symbool wordt ook geassocieerd met de Maïsgod.

Robles en Menéndez ontdekten het masker onder het hoofd van de heerser, en het kan zijn gemaakt om het gezicht te bedekken in plaats van als borstvinnen. Archeologen in Tikal in de jaren zestig ontdekten een soortgelijk groensteenmasker in het vroegste koninklijke graf van de Maya's, daterend uit de eerste eeuw na Chr.

Extra aanbod in Burial 80 omvatte 22 keramische vaten, Spondylus schelpen, jade ornamenten en een schelp hanger gesneden als een krokodil. De overblijfselen van de heerser en enkele ornamenten zoals het portretmasker waren felrood geverfd. Begrafenis 80 werd minstens één keer eerbiedig opnieuw ingevoerd na 600 na Christus, en het is mogelijk dat de botten tijdens deze terugkeer zijn geverfd.