Wat zit er in een naam? Heel veel, sociale wetenschappers denken, vooral als die naam iemands raciale identiteit suggereert, die vaak, het kan.

Gedurende het laatste decennium zijn onderzoekers steeds meer gaan geloven in het idee dat een naam een ​​krachtig signaal kan zijn van iemands ras. Enkele honderden onderzoeken van sociale wetenschappers en psychologen, hebben "zwart klinkende" versus "wit klinkende" namen gebruikt om verschillende niveaus van discriminatie aan het licht te brengen via blinde "correspondentie-audit"-experimenten. De onderzoeken hebben onderzocht hoe vaak werkgevers reageren op zwarte versus blanke sollicitanten op basis van de naam op het cv, of hoe een perceptie van ras van een naam de responspercentages kan beïnvloeden voor mensen die op zoek zijn naar een huis, proberen om gezondheidszorg te verwerven of politici te e-mailen.

Een studie gepubliceerd in het tijdschrift sociologische wetenschap door sociologieprofessor S. Michael Gaddis van de UCLA suggereert dat de bovengenoemde hoeveelheid bewijs vaak werkt onder een misplaatste veronderstelling dat alle zwart klinkende namen hetzelfde raciale signaal zullen uitzenden, wanneer meestal een zwart klinkende naam ook een aanwijzing is voor de sociale status van de persoon.

Eerdere studies die namen als een raciaal signaal gebruikten, hebben de methode voor het selecteren van namen niet beschreven of hebben relatief willekeurige methoden aangetoond voor het kiezen van zwart klinkende versus wit klinkende namen, zei Gaddis. Het is belangrijk om de methoden te onderzoeken om namen te kiezen om rassendiscriminatie aan te duiden, omdat het voor onderzoekers moeilijk is om discriminatie op grond van ras en geslacht te bestuderen met behulp van enquêtes, hij zei.

"Als je mensen vraagt ​​naar raciale ongelijkheid, bijna iedereen zegt dat ze nooit zouden discrimineren, er is vrijwel geen variatie, " zei hij. "Zelfs als mensen geneigd zijn te discrimineren op basis van ras, bewust of niet, ze zijn erg terughoudend om openlijk over deze kwesties te praten, zelfs met onderzoekers. We noemen het sociale wenselijkheid vooringenomenheid."

De studie van Gaddis suggereert ook dat onderzoekers die namen gebruiken om ras aan te duiden, veel macht hebben om de resultaten mogelijk te vertekenen via naamselectie. Zijn doel is om collega-onderzoekers die ongelijkheid bestuderen, te inspireren om strenger te zijn over hoe namen worden geselecteerd voor de steeds populairdere en kosteneffectievere correspondentie-audit. Deze onderzoeken zijn gebaseerd op hoe mensen reageren op cv's of e-mailcorrespondentie, in plaats van een raciaal diverse groep individuen de wereld in te sturen om te solliciteren naar banen of huizen of gezondheidsdiensten.

Voor zijn studie keek Gaddis eerst naar namen die hij vond in bijna 20 jaar geboorteaktes uit de staat New York. Hiermee kon hij de namen onderzoeken die vaak door zwarte of blanke moeders worden gegeven en het gemiddelde opleidingsniveau van die moeders.

Hij was ook in staat om de ruwe gegevens te verkrijgen van meer dan een dozijn eerdere onderzoeksprojecten die teruggaan tot de oorspronkelijke en meest geciteerde verwante studie in 2004 van de economen Marianne Bertrand en Sendhil Mullainathan. Uit hun onderzoek bleek arbeidsmarktdiscriminatie van cv's met zwart klinkende namen.

Gaddis nam namen op uit dit onderzoek uit 2004 en anderen die erop volgden, gecombineerd met de geboorteaktegegevens. Daarna stelde hij een lijst samen van 80 wit klinkende en 80 zwart klinkende namen om te testen.

Door deze namen te gebruiken, hij voerde een enquête-experiment uit via Amazon's Mechanical Turk, een crowdsourcing microtask-marktplaats. Hij vroeg de respondenten welk ras ze aan elke naam op de lijst zouden toekennen. Hij stelde de vraag op verschillende manieren - alleen met de voornaam; door een zwarte voornaam te combineren met een overwegend zwarte achternaam (op basis van US Census-gegevens); een witte voornaam combineren met een witte achternaam; en door witte en zwarte voornamen te mengen met witte en zwarte achternamen.

Gaddis vond een verschil in reacties op namen die zwarte vrouwen met verschillende sociaaleconomische achtergronden aan hun kinderen gaven, wat suggereert dat er nog een andere factor in het spel is wanneer een waarnemer een zwart klinkende naam waarneemt.

Bijvoorbeeld, in zijn studeerkamer, de naam die het meest algemeen en correct werd beoordeeld als een zwart klinkende naam was "DaShawn". Deze naam werd ook het vaakst gegeven door zwarte moeders met een middelbare schooldiploma of minder. Namen die meestal worden gegeven door zwarte moeders met een hbo-opleiding, zoals "Jalen, " waren veel minder waarschijnlijk geassocieerd met een zwart klinkende naam.

Dus deze namen brengen ras niet altijd over op de manier die onderzoekers eerder hebben aangenomen, zei Gaddis. "Alleen vaak gegeven zwarte namen met een lagere sociale status zijn een sterk signaal van iemands ras. We sturen signalen van zowel sociale klasse als ras wanneer we namen als Lakisha en Jamal gebruiken."

In discriminatieonderzoeken onderzoekers oefenen veel macht uit door namen te kiezen om ras te signaleren en kunnen minder discriminatie aan het licht brengen dan in werkelijkheid bestaat. Bijvoorbeeld, een onderzoek uit 2015 onder leiding van Rajeev Darolia, hoogleraar public affairs van de Universiteit van Missouri, waarin slechts vier namen werden vergeleken, twee wit klinkende (een mannelijke, een vrouwtje) en twee zwart klinkende (een mannetje, een vrouw), vertoonde geen discriminatie tussen werkgevers en werd veel geciteerd door de media, vaak aangeprezen als positieve raciale vooruitgang.

Maar, Gaddis wijst erop dat de eerste namen die de onderzoekers als zwart identificeerden, 'Chloe' en 'Ryan' waren. Voor het raciale signaal vertrouwden ze volledig op de achternamen van 'Washington' en 'Jefferson'. Volgens gegevens van de Amerikaanse volkstelling, een meerderheid van de mensen in de natie die deze achternaam hebben, is zwart.

De onderzoekers probeerden sociale klasse samen met ras te vermijden en kozen er specifiek voor om generieke voornamen te gebruiken met zwarte achternamen, zei Gaddis.

"Ik begrijp wat ze probeerden te doen, maar ik weet niet zeker of we een sterke conclusie moeten trekken dat rassendiscriminatie niet gangbaar was op basis van die twee namen, " hij zei.

Een populaire zwarte naam uit de studie van Gaddis, op basis van geboorteaktes was "Bria, " maar het was er een die de respondenten van de enquête in verwarring bracht om raciaal correct te identificeren, merkte Gaddis op.

"Als je een onderzoek zou opzetten waarin Bria en Alison worden vergeleken, die algemeen en correct wordt geïdentificeerd als een witte naam, je mag geen discriminatie vinden, niet omdat het niet bestaat, maar omdat Bria geen sterk genoeg signaal van zwartheid is, " hij zei.

Het is goed om een ​​stapje terug te doen en kritisch na te denken over deze methoden, zei Gaddis.

"We moeten niet doen alsof we onfeilbaar zijn, " zei Gaddis, die momenteel werkt aan een boek over de methode en zijn onderzoek zal presenteren op een aanstaande conferentie in Amsterdam. "Het is fijn om te begrijpen waar we het mis hebben of vooringenomen zijn. Onderzoek zal niet verbeteren tenzij we onze methoden onderzoeken. Ik heb dit onderzoek uitgevoerd om onderzoek naar discriminatie in de toekomst methodologisch beter te maken."