Varmus, Harold Eliot (1939-) is een Amerikaanse arts en kankeronderzoeker die in 1989 de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde deelde met zijn collega J. Michael Bishop. Ze ontdekten dat normale groeiregulerende genen kunnen muteren en kankergroei kunnen veroorzaken.

Varmus werd geboren in Oceanside, New York, en studeerde af aan Amherst College met een bachelor's degree in 1961. Hij behaalde zijn master's degree van Harvard University in 1962 en zijn medische graad van Columbia University in 1966. Van 1968 tot 1970, hij was een klinische medewerker bij de National Institutes of Health (NIH) in Bethesda, Maryland. 1971, Varmus ging naar de Universiteit van Californië, San Francisco (UCSF), als doctoraatsbursaal, en in 1974, hij trad toe tot de faculteit. Hij werd hoogleraar microbiologie, biochemie, en biofysica in 1979.

Halverwege de jaren zeventig, Varmus en Bishop deden onderzoek naar de genetische samenstelling van kankercellen. Ze bestudeerden het Rous-sarcoom, een virus dat tumoren veroorzaakte bij kippen door zich te hechten aan een normaal gen zoals het zich in een cel verveelvoudigde, en ontdekte dat het kankerverwekkende gen van het virus, een oncogen genoemd, is eigenlijk een gemodificeerde kopie van een normaal gen, een proto-oncogen genoemd. Hun onderzoek bleek waardevol bij het identificeren van aanvullende proto-oncogenen die gevaarlijk kunnen worden en bij het vaststellen dat andere factoren dan virussen, zoals giftige chemicaliën en straling, dergelijke veranderingen kunnen veroorzaken.

Van eind jaren 70 tot begin jaren 90 Varmus deed onderzoek naar het gedrag van retrovirussen zoals HIV, die aids veroorzaakt, en het hepatitis B-virus. In 1993, hij werd benoemd tot directeur van NIH. Hij bleef daar tot 1999, toen hij president werd van het Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, een particuliere onderzoeks- en behandelingsfaciliteit in New York City.