Tsaar Bomba, het grootste en krachtigste kernwapen ooit gemaakt, hier getoond op een foto van het Russische Atomic Weapon Museum in Sarov, werd in oktober 1961 tot ontploffing gebracht in de Nova Zembla-archipel. TASS/Getty Images

Op 30 oktober, 1961, een speciaal uitgeruste Sovjet Tu-95 bommenwerper vloog naar Nova Zembla, een afgelegen keten van eilanden in de Noordelijke IJszee die de USSR vaak gebruikte als locatie voor kernproeven, vergezeld van een kleiner vliegtuig uitgerust met een filmcamera en instrumenten voor het bewaken van luchtmonsters.

Maar dit was niet alleen een routinematige kernproef. Aan de onderkant van het vliegtuig was een thermonucleaire bom bevestigd die zo groot was dat hij niet in het normale bommenruim zou passen. Het cilindrische apparaat was 26 voet (8 meter) lang en woog bijna 59, 525 pond (27 ton).

Het apparaat had de prozaïsche officiële naam van izdeliye 602 ("artikel 602"), maar het is de geschiedenis ingegaan met de bijnaam van Tsar Bomba - de Russische manier om het de keizer van bommen te noemen.

Die naam was niet overdreven. De opbrengst van Tsar Bomba wordt geschat op ongeveer 57 megaton, ongeveer 3, 800 keer de kracht van de atoombom van 15 kiloton die Hiroshima in 1945 verwoestte. Op die dag in 1961, het werd aan een parachute losgelaten om de afdaling te vertragen en de bommenwerper en zijn bemanning een kans te geven te ontsnappen.

Toen de gigantische bom uiteindelijk omstreeks 13 uur ontplofte, 000 voet (4 kilometer) boven zijn doel, de ontploffing was zo krachtig dat het alles binnen een straal van bijna 35 kilometer vernietigde, en genereerde een paddenstoelwolk die bijna 200 torende, 000 voet (60 kilometer).

In Sovjetsteden op 160 kilometer van Ground Zero, houten huizen werden vernield, en bakstenen en stenen constructies liepen schade op.

Na jarenlang grotendeels vergeten te zijn geweest, Tsar Bomba was in augustus 2020 weer in het nieuws, toen het Russische staatskernenergiebedrijf Rosatom op YouTube een vintage film plaatste die een luchtfoto liet zien van de explosie en de torenhoge wolk die het veroorzaakte:

Een van de cameramannen die de gebeurtenis vastlegde, beschreef de bom als het creëren van "een krachtige witte flits over de horizon en na een lange tijd hoorde hij een afstandsbediening, onduidelijke en zware klap, alsof de aarde is gedood." De ontploffing was zo krachtig dat de schokgolf ervoor zorgde dat de Tu-95 onmiddellijk 3 viel, 281 voet (1 kilometer) in hoogte, hoewel de piloot de controle terugkreeg en het vliegtuig veilig terug naar zijn basis bracht.

Waarom wilden de Sovjets zo'n gigantische bom?

De test van Tsar Bomba was symbolisch voor de escalerende spanningen tussen de Sovjets en de VS. na een top in juni 1961 in Wenen tussen Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov en de Amerikaanse president John F. Kennedy ging het slecht. Chroesjtsjov besloot blijkbaar zijn frustraties weg te nemen door te pronken met Sovjet militaire dapperheid, waaronder het beëindigen van het informele moratorium op kernproeven dat beide landen sinds het einde van de jaren vijftig hadden gehandhaafd.

De hervatting van het testen gaf Sovjet-wapenonderzoekers een kans om een ​​idee uit te proberen dat ze hadden voor het bouwen van een gigantische H-bom, een die veel groter was dan het krachtigste wapen in het Amerikaanse arsenaal.

In de angstaanjagende logica van een totale nucleaire oorlog, het hebben van een H-bom met hoog rendement was theoretisch logisch. Destijds, raketten die verre landen konden raken nog in de kinderschoenen stonden, en de Sovjet-Unie had niet veel strategische bommenwerpers, volgens Nikolai Sokov, een in Wenen gevestigde senior fellow verbonden aan het James Martin Center for Nonproliferation Studies aan het Middlebury Institute of International Studies in Monterey, in Californië. de VS, in tegenstelling tot, had een verscheidenheid aan vliegtuigen die konden toeslaan vanaf bases die gunstig dicht bij Sovjetgebied lagen.

"Vandaar, als je er maar één kunt leveren, twee of drie bommen, ze kunnen maar beter zeer krachtig zijn, " legt Sokov uit via e-mail.

Maar de Sovjet-onderzoekers dreven dat idee tot het uiterste. Oorspronkelijk, ze hadden een wapen van 100 megaton voor ogen met een hoog stralingsniveau, maar nam genoegen met iets meer dan de helft van die explosieve kracht, nadat de politieke leiding van de Sovjet-Unie zich zorgen maakte over besmetting door een dergelijke explosie.

"Als resultaat, neerslag was zeer beperkt - veel beperkter dan men zou verwachten, "Zei Sokov. "De schokgolf was echt sterk, echter - het zeilde drie keer rond de aarde."

Toch, Japanse autoriteiten vonden het hoogste stralingsniveau in regenwater dat ze ooit hadden ontdekt, en een "onzichtbare wolk van radioactieve as" die oostwaarts over de Stille Oceaan dreef, en vervolgens Canada en het gebied van de Grote Meren van de VS doorkruisten. Maar Amerikaanse wetenschappers verzekerden het publiek dat het grootste deel van het puin van Tsar Bomba hoog in de stratosfeer zou blijven en geleidelijk zijn radioactiviteit zou verliezen tegen de tijd dat het op de aarde zou vallen.

Te groot om bang voor te zijn

Tsar Bomba haalde de krantenkoppen in de VS, maar overheidsfunctionarissen waren niet zo onder de indruk van het nachtmerrieachtige vertoon van nucleaire vernietiging. Zoals luchtvaartjournalist Tom Demerly schreef:de VS hadden concentrische ringen van verdedigingswerken, van early warning radar tot jachtvliegtuigen en grond-luchtraketten, dat zou het voor een Sovjet-bommenwerper moeilijk hebben gemaakt om een ​​eerste aanval uit te voeren. En een apparaat zo massief als Tsar Bomba was gevaarlijk voor het vliegtuig dat het liet vallen - zozeer zelfs dat de bemanning van de Tu-95 slechts een overlevingskans van 50-50 had gekregen.

Deze kaart van de stad Parijs toont de zone van totale vernietiging die zou plaatsvinden als de Tsar Bomba op die stad zou worden gedropt. De rode cirkel geeft de totale vernietigingsstraal van 22 mijl (35 kilometer) aan; de gele cirkel toont de straal van de vuurbal van 2,1 mijl (3,5 kilometer). Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

De VS "bekeken de optie voor een grote bom en besloten nee, "Robert Standish Norris, een senior fellow voor nucleair beleid bij de Federation of American Scientists, uitleg per e-mail. theoretisch, hij zegt, "Er is geen limiet aan hoe groot een waterstofbom kan zijn. Als [Tsar Bomba] ooit zou worden gebruikt, zou dit duidelijk veel meer mensen doden. Nauwkeurigheid werd een optie en als je het met de helft verbetert, kun je de opbrengst met een factor acht verminderen Dit is wat we deden en de Sovjets volgden."

"Iedereen begreep dat het te groot is om een ​​praktisch wapen te zijn, " Pavel Podvig legt uit in een e-mail. Hij is een oude kernwapenanalist die heeft gewerkt met de Verenigde Naties en nationale veiligheidsstudies aan de universiteiten van Princeton en Stanford en de website Russianforces.org beheert. "Vanuit het oogpunt van destructieve kracht, het is efficiënter om meerdere kleinere wapens te gebruiken dan één grote."

Tsar Bomba werd uiteindelijk een macabere curiositeit van het nucleaire tijdperk. "Er zijn geen extra apparaten van dit type gebouwd, ' zegt Podvig.

In plaats daarvan, de Sovjet-Unie ging in een andere richting. Een paar jaar na de Tsar Bomba-test, Sovjet-raketontwerpers bereikten een grote doorbraak met vloeibare brandstof, de weg vrijmaken voor de productie van strategische raketten die voor langere tijd gereed kunnen worden gehouden voor lancering en verborgen in beschermde silo's.

"Ongeveer 1964-1965, de Sovjet-Unie resoluut de nadruk legde op ICBM's [intercontinentale ballistische raketten, die meerdere kernkoppen kan dragen, die elk een ander doel zullen raken], die typisch ongeveer 60-65 procent van zijn strategische kracht bedroeg tot ongeveer het midden van de jaren negentig, toen het daalde tot ongeveer 50 procent, " legt Sokov uit. Tegen de jaren zeventig, slechts 5 procent van het Sovjet-nucleaire arsenaal bestond uit bommen die door vliegtuigen konden worden gedropt.

Dat is nu Spin

De Sovjets hebben de VS vooraf geïnformeerd over hun voornemen om een ​​atoombom van 50 megaton te testen. In een toespraak slechts een week voor de ontploffing, De Amerikaanse onderminister van Defensie Roswell Gilpatric suggereerde dat de bom niet bedoeld was om de VS te intimideren. maar om een ​​bericht te sturen naar China, de rusteloze bondgenoot van de Sovjet-Unie. "Misschien is dit ook het antwoord van de Sovjet-Unie op de dissonante stem van haar dichtbevolkte buur in het zuiden, " hij zei.