Het haar van een buffel

"The Last Unicorn" is het niet. Maar het is ook niet de minst gracieuze eenhoorn in de geschiedenis. De Italiaanse ontdekkingsreiziger Marco Polo in 1300 na Christus beschreef er een met de kop van een wild zwijn, het haar van een buffel, de voeten van een olifant en een lange, zwarte hoorn.

Weinig vroege versies van de eenhoorn lijken op de lichtgevende, paardachtige wezens uit de moderne mythe. Beschrijvingen van het wezen gaan duizenden jaren terug in de folklore, zowel Aziatisch als Europees, evenals in natuurcatalogi en, door sommige christelijke vertalingen, de Bijbel. Al deze eenhoorns hebben een enkele hoorn, vier poten en een staart - en dat is het zowat voor universele kenmerken. (Werkelijk, een Indiase mythe vertelt over een eenhoornjongen, de zoon van een mens en een eenhoornige antilope. Maar dat is een uitschieter.)

De eenhoorn-mythe is mogelijk ontstaan ​​door waarnemingen of meldingen van exotische dieren zoals neushoorns en narwallen, of van typisch tweehoornige dieren die er een misten. Het American Museum of Natural History veronderstelt dat de eenhoorn van Marco Polo een Sumatraanse neushoorn was, inheems in Zuidoost-Azië. Romeinse natuuronderzoeker Plinius de Oudere, die eenhoorns beschreef rond 77 na Christus, mogelijk de Indische neushoorn heeft beschreven.

Het hoofd van een draak

Vroege Aziatische eenhoorns varieerden sterk in fysieke verschijning. In de Chinese en Japanse folklore, de eenhoorn heeft vaak een geschubde of veelkleurige vacht, een met vlees bedekte hoorn (of hoorns), het lichaam van een hert en de staart van een os. Het hoofd kan draakachtig zijn. In sommige mythen, het is een ongevaarlijke, eenzaam wezen wiens aanwezigheid goed voorspelt. In andere, het voorspelt de dood.

De Japanse eenhoorn heeft het mystieke vermogen om boosdoeners te detecteren - en bij detectie, drijft zijn hoorn door hun hart.

In "Eenhoorns:de mythen, legendes, &kennis, " Skye Alexander beschrijft een Perzische eenhoorn met drie hoeven aan elk been. Verschillende legendes schilderen het als een gedaanteveranderaar, een woeste krijger die lijkt op een neushoorn of een vreedzame, hertachtig wezen. Het kan water zuiveren door zijn hoorn in de vloeistof te dompelen - op dat moment worden alle vrouwtjes in de buurt zwanger.

Versies van Europese eenhoorns hebben een vergelijkbaar zuiveringsvermogen. Hun hoorns kunnen gif detecteren en tegengaan door contact (hoewel hier geen resulterende zwangerschappen worden gemeld). De hoorn kan ook genezen en beschermen tegen ziekten.

De hoorn van een narwal

Dergelijke overtuigingen leidden tot een sterke Europese markt voor eenhoornhoorns, en in de middeleeuwen begonnen opportunistische zeelieden narwalslagtanden te verkopen als eenhoornhoorns. Daarvoor, zegt het American Museum of Natural History, Europese eenhoorns hadden vaak stompe en/of gekleurde hoorns. Daarna, de hoorns waren "lang, wit en spiraalvormig."

De westerse eenhoornmythologie brengt ons iets dichter bij de moderne mythe. Europese eenhoorns hebben vaak witte jassen, het lichaam van een paard, de hoeven en de baard van een geit en de staart van een leeuw. Deze eenhoorns zijn bijna niet te vangen, een eigenschap toegeschreven aan kracht of algemene ongrijpbaarheid. Maar ze hebben wel een zwakte.

Een maagdelijke vrouw kan de Europese eenhoorn naar buiten lokken. Ze lijkt het wezen binnen te gaan, die zijn hoofd in haar schoot kan leggen - volgens sommige verhalen aan haar borst zuigt - waardoor hij kwetsbaar wordt voor gevangenneming door jagers die uit het zicht wachten.

Deze associatie met de maagd, samen met gerapporteerde bijbelse vermeldingen en het vermogen om gif te genezen en tegen te gaan, leidde de middeleeuwse christelijke kerk om de eenhoorn als een Christusfiguur te gieten. Zo ging het schepsel steeds meer zuiverheid en adel vertegenwoordigen, waarschijnlijk bijdragen aan moderne representaties van de eenhoorn als welwillend, vorstelijk, sierlijk en wit.

Hoe het sprankelend werd, glimlachend schepsel van de populaire cultuur, gezien in de werken van Lisa Frank, het My Little Pony-imperium en scheten-regenbogen memes is niet helemaal duidelijk, maar het heeft waarschijnlijk te maken met commerciële waarde. Kinderen voelen zich aangetrokken tot eenhoorns. Hun ouders kopen eenhoorns voor ze. Eenhoornige chimaera's die slechte mensen spietsen met hun hoorns zouden waarschijnlijk niet vliegen in de 6-jarige set.

Waar de eenhoorn van de Indusvallei in de bekende eenhoornlegende past, blijft een mysterie. Dat zijn afbeelding voorkomt op meer dan duizend zegels die door archeologen zijn teruggevonden, suggereert dat het zeer gewaardeerd werd. Het kan heilig zijn geweest. Het kan zelfs echt zijn geweest. De Indus-eenhoorn zal zijn geheimen bewaren totdat de wetenschap de sleutel tot de oude code vindt.

In 2012, Het staatspersbureau van Noord-Korea meldde dat het hol van een oude eenhoorn was ontdekt. Archeologen werden getipt door de woorden "Unicorn Lair" die bij de ingang in een rots waren uitgehouwen.