Woestijnen zijn enkele van de meest onherbergzame plaatsen op aarde. Ze zijn erg droog, hebben een zeer slechte bodem en kunnen enorm uiteenlopende temperatuurextremen ervaren. De Atacama-woestijn in het Andesgebergte in Zuid-Amerika is zo droog dat het gemiddeld minder dan 0,01 cm regen per jaar ervaart, en sommige gebieden kunnen jaren zonder regen gaan. Maar zelfs deze dorre plaatsen hebben wat water en zullen een beetje leven ondersteunen.

Wat is een woestijn?

Volgens de Geological Survey van de Verenigde Staten is een woestijn een plaats die kwalificeert als droog of extreem droog, volgens een systeem dat in 1953 door Peveril Meigs werd uiteengezet. Een droog gebied ontvangt minder dan 25 cm regen per jaar. Een extreem droog gebied wordt gedefinieerd als een gebied dat regelmatig meer dan 12 opeenvolgende maanden zonder regen gaat.

Veelvoorkomende misvattingen

Er zijn verschillende algemene misvattingen over woestijnen. Een daarvan is dat ze heet moeten zijn. Dit is niet waar. Het gebrek aan vocht is de bepalende factor. Sommige woestijnen zijn gematigd of zelfs ijskoud. De Atacama-woestijn in Zuid-Amerika ligt bijna helemaal hoog in het Andesgebergte en heeft een gemiddelde dagelijkse temperatuur tussen 0 en 25 graden Celsius. Temperaturen vallen vaak onder het vriespunt. Zelfs sommige gebieden in de Arctische en Antarctische kringen kwalificeren zich als woestijn. Sommige woestijnen met overdag temperaturen die erg heet zijn, kunnen 's nachts temperaturen dicht bij het vriespunt hebben, zoals de Sonoran Desert in Arizona. Een andere veel voorkomende misvatting is dat woestijnen slechts uitgestrekte delen van zandduinen zijn, verstoken van leven. Sommige woestijngebieden bestaan ​​uit grote duinengebieden, maar veel zijn veel meer geografisch divers, het landschap bestaat uit struikgewas, rotsachtige en grindachtige gebieden met schaarse vegetatie. Alle woestijnen herbergen het leven. Vele soorten insecten, planten, reptielen en kleine zoogdieren en vogels noemen woestijnen naar huis over de hele wereld. Deze levensvormen zijn aangepast aan de barre omstandigheden van de woestijn en zijn daar gaan gedijen.

Regen in woestijnen

Sommige woestijnen, zoals de droogste ter wereld, de Atacama, ontvangen weinig of geen regen . Deze plaatsen zijn extreem droog en er bestaat daar maar heel weinig leven. Andere woestijnen zoals de Sonorawoestijn in Arizona ontvangen bijna de maximale jaarlijkse regenval voor woestijnen en zijn redelijk goed bevolkt met vele soorten fauna en flora. De Sonorawoestijn, hoewel nog droog, is weelderig in vergelijking met andere woestijnen en ondersteunt meer dan 2000 soorten planten. De regen in het voorjaar produceert ongelooflijke bloesems van groen en bloemen, terwijl de planten, die het grootste deel van het jaar inactief zijn, profiteren van de regen. Saguaro-cactussen bereiken enorme afmetingen, verzamelen en slaan immense hoeveelheden water op wanneer het regent en overleven maandenlang tot de volgende regenval.

Frequentie van regen

De meeste woestijnen krijgen wat neerslag ze doen ontvang in een paar, zware regenval, in plaats van veel lichte regenval verspreid over de loop van het jaar. Dit leidt tot seizoensgebonden meren en rivieren die enkele maanden of zelfs slechts enkele dagen kunnen duren. Droge rivierbeddingen zijn een bekend verschijnsel in vele woestijnen en worden wadi's genoemd in sommige woestijnen in Afrika en het Midden-Oosten. Sommige regenval kan binnen een paar uur een stortvloed van 5 tot 10 cm regen veroorzaken, wat leidt tot flitsoverstromingen in ravijnen of canyons, een schijnbaar paradoxaal voorval op de droogste plaatsen op aarde. Arctische en Antarctische woestijnen ontvangen hun neerslag bijna volledig als sneeuw.

Factoren die regenval beïnvloeden

Veel factoren beïnvloeden neerslag in woestijnen. Bergen veroorzaken vaak een effect dat 'regenbui' wordt genoemd. Dit effect zorgt ervoor dat met vocht beladen lucht zijn water afgeeft aan een kant van een gebergte, wat bijdraagt ​​aan de woestijn aan de andere kant. Atmosferische omstandigheden zoals druk kunnen ook bijdragen aan woestijnen. Gebrek aan beschikbaar oppervlaktewater voor verdamping in gebieden nabij woestijnen heeft ook een effect.