De ruïnes van een steiger bij Port Coon in Ulster, Noord-Ierland, in de buurt van de mysterieuze geologische formatie die bekend staat als de Giant's Causeway. Daniel Bosma/Getty Images

Voor velen, 17 maart dient als excuus om bier te drinken, draag groen en kijk misschien naar 'Darby O'Gill and the Little People'. Maar St. Patrick's Day is meer dan alcohol, snufjes en kleine groene mannetjes.

Van nature, Ierse cultuur gaat dieper dan stereotiepe shenanigans, dus laten we even de tijd nemen om dieper in de rijke bron van de Ierse mythe te duiken. Vergeet kabouters en banshees, want er wachten jullie nog veel meer wonderbaarlijke en angstaanjagende dingen in de aarden grafheuvels van Sidh.

Terwijl ondeugende kabouters de meeste aandacht stelen, Koning Iubdan en zijn verwanten zijn slechts een subset van een wereldwijd divers geestenvolk dat gezamenlijk bekend staat als 'feeën'. Ze omvatten de elfjes en de pari van het moderne Iran, de Dahomeyan azizan van Nigeria en de shiwana van de Keresan Keres Pueblo-bevolking in New Mexico, om er een paar te noemen. Overal waar je kijkt, de mensen van het onzichtbare koninkrijk lijken vanuit de schaduw toe te kijken - en de Ierse mythe is geen uitzondering.

In zijn boek "Fairy and Folk Tales of the Irish Peasantry, William Butler Yeats verdeelde feeënvolk in twee categorieën:solitaire en troep elfen. De eenzame variëteit zijn vaak eenlingen die aan een bepaalde plaats gebonden zijn. Ze omvatten de wensvervullende kabouters en jammerende banshees. de "shee" in banshee is de bron van het verkleinwoord sheehogue , het Gaelic woord voor fee.

Maar het zijn de troepen van feeën die de hele cultuur tentoonstellen, gemeenschap en strijd. Van deze classificatie, de Daoine Sidhe (feeënmensen) zijn het meest intrigerend. Formeel bekend als de Tuatha de Danann (mensen van de godin Dana), dit legendarische ras van superwezens wierp de inheemse Fir Bholgs omver.

Ook bekend als de Corca Oidce of "mensen van duisternis, "De Fir Bholgs ontvluchtten de macht van de Daoine Sidhe naar diepe berggrotten en eenzame bossen, waar ze veranderden in goblinoïde wezens. Maar wees niet te snel om medelijden met ze te hebben! De Fir Bholgs hadden de Formoriërs dezelfde behandeling gegeven, hen in de zielvervormende diepten van de zee te drijven.

Magische krachten, elegantie, intellect - de Daoine Sidhe had het allemaal. Terwijl ze konden sterven in de strijd, ze waren in wezen onsterfelijk. Ze kunnen van vorm veranderen, onzichtbaar worden of in het niets verdwijnen. Ze leefden een tijd tussen de mensen, maar viel uiteindelijk voor de overwinning Milesiërs (vermoedelijk de Kelten), die hen later als goden aanbaden. En dus trok het feeënvolk zich terug in de aardse grafheuvels van Sidh, een geheime onderwereld waar ze vandaag de dag nog steeds hun magie en cultuur beoefenen.

Een groot deel van het Ierse platteland, zoals de afgebeelde Gap of Dunloe in de buurt van Killarney, Kerrie, is suggestief en wild. Trish Punch/Lonely Planet/Getty Images

Onder deze magische feeënvolken, je vindt er talloze kleurrijke en groteske personages. Denk aan Balor, koning van de Fir Bholg, wiens boze oog in één oogopslag honderd vijanden kon verslaan. Echter, zoals Yeats aangeeft, zijn massieve voorhoofd "vereist vier mannen om het op te heffen wanneer hij de kracht van zijn giftige blik over zijn vijanden wilde uitoefenen." Bholg kwam uiteindelijk om toen, volgens folklorist Carol Rose, de Daoine Sidhe-krijger Lug vuurde een stenen raket af die "Balors oog schoon maakte door zijn hersenen en uit zijn achterhoofd, het doden van 27 krijgers achter hem." (Dat aantal lichamen overtreft zeker alles wat je in een Warwick Davis "Leprechaun" -film kunt vinden.)

Of denk aan koning Nuada, een machtige Daoine Sidhe-krijger die een arm verloor in de strijd en deze verving door een verdacht cybernetische zilveren prothese - en later een van levend vlees - om zijn troon terug te winnen. Denken, dit alles ging in de Ierse mythe, eeuwen vóór 'Star Wars' of 'The Terminator'.

Als monsters meer jouw ding zijn, je zult veel nachtmerrieachtige exemplaren vinden in de Ierse mythe. Er is de monsterlijke hond Saidthe Suraraighe (of "teef van het kwaad"), slechts een van de Coinn Iotair "honden van woede" van de legendarische Chieftain Crom Dubh. Of denk aan de hondenkop Coinchenn, die alle vrijers van haar mooie sterfelijke dochter Delbehaem onthoofde. En als je een wezen wilt met een beetje meer vakantieflair, er is altijd de monsterlijke Caoránach, moeder van demonen. Volgens de legende, St. Patrick verbannen zelf het wezen naar de bodem van Lough Derg, een zoetwatermeer in Midden-Ierland.

Dit is slechts een voorproefje van de Ierse mythologie, maar er is nog veel meer voor uw seizoensgebonden consumptie. Yeats' "Fairy and Folk Tales of the Irish Peasantry" is beschikbaar via Project Gutenberg en Carol Rose's monster- en feeënencyclopedieën zijn verplichte lectuur voor elke avond van overindulgence op 17 maart.