De kleinste hoeveelheid van een element is een enkel atoom. Een atoom is de basisbouwsteen van materie en bestaat uit een kern omgeven door elektronen. Het aantal protonen in de kern bepaalt het atoomnummer van het element. Het atoomnummer is uniek voor elk element en identificeert welk element het is. De kleinste hoeveelheid waterstof is bijvoorbeeld één enkel waterstofatoom, dat één proton in de kern heeft en één elektron in een baan om de kern.