Op 21 augustus 1986 kwam bij het Nyos-meer in Kameroen plotseling een grote hoeveelheid koolstofdioxide (CO2) vrij, waardoor zich een wolk vormde die door de valleien rond het meer rolde. Deze gaswolk verstikte meer dan 1.700 mensen die zich op zijn pad bevonden, waardoor het een van de ergste natuurrampen in de moderne geschiedenis werd.

Het Nyos-meer ligt in een vulkanisch gebied en staat bekend als een ‘frisdrankmeer’, wat betekent dat het een hoog gehalte aan opgeloste CO2 bevat. Onder normale omstandigheden zit dit CO2 veilig vast in het diepe water van het meer, maar bij een verstoring kan het gas plotseling vrijkomen.

In het geval van het Nyos-meer wordt aangenomen dat een aardverschuiving of vulkanische activiteit een proces heeft veroorzaakt dat 'omvallen' wordt genoemd. Bij het kantelen stijgt het diepe, CO2-rijke water naar de oppervlakte en vermengt zich met de lucht, waardoor het gas snel vrijkomt. Hierdoor kan een CO2-wolk ontstaan ​​die zich over een groot gebied kan verspreiden en alle levende wezens op zijn pad kan verstikken.

De CO2-wolk van het Nyos-meer daalde neer in de valleien rond het meer, verdreef de lucht en veroorzaakte zuurstofverlies. Mensen en dieren die aan de wolk werden blootgesteld, stierven binnen enkele minuten, zonder enige waarschuwing of kans om te ontsnappen.

De ramp had niet kunnen worden voorspeld of voorkomen, omdat het wetenschappelijke inzicht in het Nyos-meer en de potentiële risico's van het vrijkomen van gas destijds beperkt was. Na het evenement werd uitgebreid onderzoek gedaan om de limnologie en dynamiek van het Nyosmeer en soortgelijke frisdrankmeren te begrijpen om toekomstige rampen te voorkomen.

Om toekomstige risico’s te beperken is in het Nyosmeer een ontgassingssysteem geïnstalleerd om overtollig CO2 veilig en gecontroleerd af te voeren. Dit systeem is sinds 2001 operationeel en heeft met succes verdere gasophoping en potentiële uitstoot voorkomen.