Microvezels zijn fijne draadjes die worden gebruikt om kleding te maken, vloerbedekking en huishoudelijke artikelen zoals dweilen. Ze zijn te vinden in de lucht die we inademen, het water dat we drinken, en over de wereldzeeën. natuurlijk, in plaats van synthetisch, microvezels, Hoewel, vormen de meerderheid van de vezels die in het oppervlaktewater van de oceaan worden aangetroffen, ondanks het feit dat momenteel tweederde van alle door de mens geproduceerde vezels synthetisch is.

In de loop van twee jaar en vijf expedities, Professor Peter Ryan van de Universiteit van Kaapstad (UCT) en zijn team verzamelden 916 zeewatermonsters uit oceanen over de hele wereld.

"Sommige van deze werden verzameld als onderdeel van de Antarctische rondvaart-expeditie, die plaatsvond van 2016 tot 2017. Anderen werden verzameld door onderzoekers op locaties in de Middellandse Zee, en de Indische en Atlantische Oceaan, " legt Ryan uit, directeur van het FitzPatrick Institute of African Ornithology, gevestigd aan het UCT.

In de meeste gevallen, de onderzoekers verzamelden een monster van 10 liter zeewater met behulp van een metalen emmer die tijdens het navigeren vanaf de boeg van het schip werd neergelaten. Vervolgens filterden ze het water in een laboratorium en telden en analyseerden alle vezels.

In het algemeen, elk monster van 10 liter zeewater bevatte 10 tot 20 vezels, met een maximum van maximaal 500 vezels geteld in een enkel monster.

Slechts 8% van de vezels in deze monsters waren microplastics. De rest, meer dan 90%, waren plantaardige of dierlijke materialen, zoals katoen, wol en andere celluloses, zoals linnen en vlas.

Het nauwgezette werk van het identificeren van duizenden vezels werd in de loop van een jaar uitgevoerd door Dr. Giuseppe Suaria, een oceaanwetenschapper gevestigd aan het Italiaanse Instituut voor Mariene Wetenschappen en de hoofdauteur van het onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .

Tekort aan synthetische vezels

Gedurende 2018, de wereld produceerde 107 miljoen ton vezels - of het gewicht van meer dan 1 miljoen Eiffeltorens. Van dit, 62% was synthetisch, waarvan het merendeel is gemaakt van polyesterkunststoffen.

"Onze resultaten toonden aan dat hoewel het waar is dat textielvezels alomtegenwoordig zijn in onze oceanen, er is een opvallend tekort aan synthetische vezels, " zegt Rianne.

Wat verklaart deze mismatch?

Volgens Ryan zijn er verschillende mogelijke verklaringen, maar op dit moment is er onvoldoende informatie om het fenomeen te begrijpen.

"Het kan zijn dat natuurlijke vezels niet afbreken in het mariene milieu door kleurstoffen, coatings of chemische toevoegingen. Of, het kan zijn dat synthetische stoffen minder vezels afgeven en afgeven aan het milieu (bijvoorbeeld bij het wassen) in vergelijking met natuurlijke stoffen."

Ryan legt uit dat ze meer natuurlijke vezels in de oceaan zouden kunnen zien omdat ze meer tijd hebben gehad om zich op te hopen, gezien hun historische dominantie in de industrie vóór de komst van synthetische polymeren.

Om zeker te zijn, Ryan zegt dat ze meer onderzoek zouden moeten doen om de mate van verval van natuurlijke en synthetische vezels bij verschillende zeetemperaturen beter te begrijpen. Alleen dan kunnen we de dynamiek begrijpen die een rol speelt bij de afbraak van deze materialen in onze oceanen en hun impact op levende organismen.

Plasticvervuiling in context zien

Hoewel dit een verrassende uitkomst is, volgens Ryan, het was niet geheel onverwacht.

"Eerdere studies toonden een vergelijkbare dominantie van natuurlijke vezels in andere omgevingen, inclusief rivieren, de atmosfeer en het zee-ijs. Echter, de aanzienlijke media-aandacht voor microplasticvervuiling in de oceaan maakt dit een belangrijke bevinding omdat het betekent dat we de schattingen van de hoeveelheid microplastic op zee moeten heroverwegen, " hij zegt.

De effecten van de inname van microvezels op mariene organismen zijn slecht begrepen, ongeacht of ze van natuurlijke of synthetische oorsprong zijn. Sommige laboratoriumstudies hebben nadelige effecten aangetoond, maar niet in de lage concentraties die momenteel in het milieu worden aangetroffen.

Voor grotere dieren, zoals de zeevogels die Ryan bestudeert, microvezels gaan waarschijnlijk vrij snel door het spijsverteringskanaal, en hebben dus minder impact dan grotere plastic fragmenten, die door sommige vogels maandenlang kan worden vastgehouden.

En hoewel het een hoopvolle ontdekking is dat er minder microplastics in oppervlaktewateren zitten dan velen hadden voorspeld, Ryan is van mening dat deze resultaten moeten worden gezien in het licht van de bredere en immense menselijke impact op de oceanen.

"We moeten ook de impact van natuurlijke vezels - evenals synthetische - heroverwegen door te kijken naar manieren waarop stoffen in het algemeen minder verharen, in plaats van synthetische stoffen te verwisselen voor natuurlijke stoffen, " zegt Rianne.