Waarom het vinden van barnsteen op Antarctica zo belangrijk is

Michele Ursi/Shutterstock

Afgezien van wetenschappers die Antarctica in en uit reizen op de meer dan 70 seizoensgebonden en het hele jaar door onderzoeksstations, heeft dit thuisland op de Zuidpool geen permanente bewoners, en met goede reden:het ijskoude continent heeft het koudste klimaat op aarde. De ontdekking van barnsteen in de Pine Island-baai van de Amundsen-zee-embayment in West-Antarctica vult echter een leemte in het onderzoek dat aantoont dat het klimaat en het landschap van het continent ooit heel anders waren.

Tijdens een boorexpeditie op de zeebodem in 2017 werden barnsteenfragmenten gevonden in een sedimentkern die 946 meter onder water werd ontdekt, en hun analyse werd mede geleid door sedimentoloog Dr. Johann Philipp Klages van het Alfred Wegener Instituut en dr. Henny Gerschel, adviseur van het Saksische Staatsbureau voor Milieu, Landbouw en Geologie. In bevindingen gepubliceerd in Antarctic Science in november 2024 leggen de auteurs uit dat ze microscopisch kleine dier- en plantenstructuren – inclusief potentiële boomschorsresten – hebben gevonden in de gefossiliseerde hars (genaamd Pine Island amber) die erop wijzen dat er tijdens het midden van het Krijt een ‘moerasachtig gematigd regenwoud’ was nabij de Zuidpool. De wetenschappers zagen ook bewijs van harsvloeiing, een beschermende reactie van bomen tegen schorsschade.

Gerschel legde in een gezamenlijk persbericht van het Alfred Wegener Instituut en de TU Bergakademie Freiberg uit:"Gezien de vaste, transparante en doorschijnende deeltjes is het barnsteen van hoge kwaliteit, wat aangeeft dat het dichtbij het oppervlak begraven ligt, aangezien barnsteen zou verdwijnen onder toenemende thermische spanning en begraafdiepte." Klages voegde eraan toe:"De geanalyseerde barnsteenfragmenten bieden direct inzicht in de omgevingsomstandigheden die 90 miljoen jaar geleden in West-Antarctica heersten. Het was heel opwindend om te beseffen dat op een bepaald moment in hun geschiedenis alle zeven continenten klimatologische omstandigheden hadden waardoor harsproducerende bomen konden overleven."

Meer bewijs dat Antarctica vroeger een regenwoud had

De theorie dat Antarctica niet altijd een met ijs bedekt landschap is geweest, is niet nieuw. Door de geschiedenis heen hebben gefossiliseerde ontdekkingen van stuifmeel en wortels aangegeven dat er ooit bomen op het continent groeiden. Tijdens dezelfde expeditie in 2017 vonden wetenschappers een sedimentkern die de bosgrond uit het Krijt-tijdperk in vrijwel de oorspronkelijke staat bewaarde. De bevindingen die in april 2020 in Nature werden gepubliceerd, beschreven dat het exemplaar veel plantensporen en stuifmeel bevatte, maar het allerbelangrijkste:"een intact 3 meter lang netwerk van in situ fossiele wortels."

Nu al dit bewijsmateriaal erop wijst dat Antarctica zo lang geleden de kenmerken van een regenwoud had, denken onderzoekers dat de westkant van het continent waarschijnlijk een gemiddelde jaartemperatuur van ongeveer 53 graden Fahrenheit had. Dat is veel warmer dan de moderne gemiddelde jaartemperatuur van ongeveer 14 graden. Dit was echter alleen mogelijk omdat de atmosfeer aanzienlijk meer koolstofdioxide bevatte dan eerder werd aangenomen en er geen Antarctische ijskap was. Totdat dat onderzoek werd gepubliceerd, waren er geen betekenisvolle details bekend over het klimaat in het gebied.

De meest recente ontdekking en analyse van het Pine Island-barnsteen maakt deze bevindingen concreter. Klages zegt:"Ons doel is nu om meer te leren over het bosecosysteem – als het afbrandt, of we sporen van leven in de barnsteen kunnen vinden. Deze ontdekking maakt een reis naar het verleden op nog een andere, directere manier mogelijk."