markeer higgins/Shutterstock

Wanneer de meeste mensen aan hondsdolheid denken, denken ze aan grommende dieren met schuimig speeksel. Hoewel dat beeld de ernst van de ziekte weergeeft, is het niet altijd accuraat. Hondsdolheid is een dodelijke virusinfectie die elk warmbloedig zoogdier kan treffen, inclusief eekhoorns. Het begrijpen van de klinische presentatie ervan is essentieel, vooral als u wilde dieren tegenkomt.

Wat is hondsdolheid?

Hondsdolheid, veroorzaakt door het Lyssavirus, is een neurotroop virus dat zich richt op het centrale zenuwstelsel. Het is zoönotisch, wat betekent dat het van dieren op mensen kan overspringen. Overdracht vindt meestal plaats wanneer het speeksel van een geïnfecteerd dier in contact komt met een bijtwond of een slijmvlies (ogen, neus of mond).

Zodra er klinische symptomen optreden, is de ziekte vrijwel altijd fataal. Gelukkig is tijdige profylaxe na blootstelling (PEP) zeer effectief. PEP bestaat uit menselijk rabiës-immunoglobuline (HRIG) en een reeks van vier tot vijf rabiësvaccinaties die onmiddellijk na de blootstelling worden toegediend.

Welke dieren lopen gevaar?

Hoewel het virus elk warmbloedig zoogdier kan infecteren, varieert het risico. Kleine zoogdieren zoals eekhoorns, konijnen, muizen, ratten, mollen, hamsters, cavia's, gerbils en aardeekhoorns lopen over het algemeen een laag risico. Bijten van deze dieren rechtvaardigen zelden speciale voorzorgsmaatregelen tegen hondsdolheid.

Soorten met een hoog risico zijn onder meer wasberen, stinkdieren, vossen, coyotes en vleermuizen. Huisdieren – katten, honden en vee – kunnen ook een hoog risico vormen als ze niet zijn gevaccineerd. In het geval van een beet van een dier met een hoog risico, wordt het dier vaak tien dagen in quarantaine geplaatst om te controleren op het begin van de ziekte.

Hondsdolheid herkennen bij eekhoorns

Het tegenkomen van een hondsdolle eekhoorn is ongebruikelijk, maar het herkennen van de kenmerken van de ziekte is waardevol. Hondsdolheid veroorzaakt encefalitis – hersenontsteking – die zich manifesteert als verlamming, blindheid of fotofobie, evenwichtsverlies, agressie, verwarring en gedragsveranderingen. Het klassieke “schuimen” in de mond weerspiegelt meestal verlamming van de keel- of kaakspieren en is niet altijd aanwezig.

Onverwacht gedrag is een belangrijke indicator. Dieren kunnen gewelddadig agressief worden of, omgekeerd, onnatuurlijk volgzaam, en hun natuurlijke behoedzaamheid tegenover mensen opgeven. Soortgelijke symptomen kunnen voortkomen uit hondenziekte of rondworminfecties die de hersenen beïnvloeden, dus elke afwijking vereist voorzichtigheid.

Wilde dieren kunnen het virus maandenlang bij zich dragen voordat ze symptomen vertonen. Daarom is de veiligste aanpak het vermijden van contact met eekhoorns die ongewoon gedrag vertonen. Als u wordt gebeten of wordt blootgesteld aan speeksel, zoek dan onmiddellijk medisch advies.