Zhen Li/Getty Images

Ongeveer 71% van het aardoppervlak bestaat uit water, maar slechts ongeveer 3,5% is zoetwater. De rest – onze oceanen – is zilt, en het verschil komt voort uit het vulkanische verleden van de planeet. Bij vroege uitbarstingen kwamen grote hoeveelheden mineralen vrij, waaronder zoutionen, in een hete atmosfeer die rijk was aan waterdamp. Terwijl de planeet afkoelde, condenseerde de damp, waardoor een voortdurende regenval ontstond die de bassins vulde en de oceanen creëerde. Die regen voerde ook de eerder verspreide zoutionen terug naar de zee, waardoor het zoutgehalte ervan werd vastgesteld.

Eenmaal gevormd zijn de oceanen geleidelijk zouter geworden door processen zoals verwering en bodemerosie. Zure regen lost mineralen uit rotsen op; rivieren transporteren vervolgens jaarlijks ongeveer vier miljard ton opgeloste zouten naar de zee. Hydrothermale ventilatieopeningen dragen verder bij aan de mineralen uit het binnenste van de aarde. Hoewel zout de oceaan blijft binnendringen, absorberen mariene organismen het, waardoor een dynamisch evenwicht in de zoutwaterecosystemen behouden blijft.

Waarom meren fris blijven

Het water van het meer blijft zoet, grotendeels dankzij de watercyclus. Terwijl regenwater ook zouten uit de omliggende geologie uitloogt, verwijderen rivieren en beken deze ionen, waardoor ophoping in meren wordt voorkomen. Zoet water dat valt als neerslag is afkomstig van verdamping van de oceaan, waardoor zout achterblijft. Het water dat meren vult, is dus standaard vers. Meren die niet leeglopen, zoals de Dode Zee en het Great Salt Lake, hopen zout op en worden hyperzout. De Kaspische Zee, het grootste waterlichaam ter wereld in het binnenland, illustreert dit evenwicht:het noordelijke bekken ontvangt de verse instroom van de Wolga, terwijl het zuidelijke bekken, zonder afvoer, zo zout is als een oceaan.