MeSamong/Shutterstock

Er zijn tal van hedendaagse wezens die angst inboezemen. De noordelijke groene anaconda is bijvoorbeeld de zwaarste slang ter wereld en weegt meer dan een voetballer. Mocht u een van deze reuzen tegenkomen, dan kan deze met gemak het leven uit u persen. Dan is er nog de grote witte haai, die zeker een van de grootste collectieve angsten van de samenleving is. Maar hoewel er tegenwoordig veel nachtmerriewezens zijn, lijken de meest gruwelijke monsters die ooit op aarde rondscharrelden allemaal in de prehistorie te hebben geleefd.

Er zijn zoveel prehistorische wezens die voldoen aan de definitie van nachtmerriebrandstof dat het eerlijk gezegd een echte zegen lijkt dat ze zijn uitgestorven. Denk bijvoorbeeld eens aan de angstaanjagende slang die in India werd ontdekt en die langer was dan een bus en die de huidige noordelijke groene anaconda op niets meer dan een gewone ringslang zou laten lijken. Bovendien waren prehistorische zeedieren op unieke wijze nachtmerrieachtig. De megalodon leefde bijvoorbeeld tijdens het Mioceen en het Plioceen (tussen acht en twintig miljoen jaar geleden) en kon een lengte bereiken van wel 25 meter. Gezien het feit dat de langste grote witte haai ooit slechts 6 meter was, zou je een idee moeten krijgen van hoe onbegrijpelijk angstaanjagend de megalodon werkelijk was.

Voor het geval je nog een huiveringwekkend prehistorisch zeedier nodig had om aan de lijst toe te voegen:de Dunkleosteus was een geslacht van gepantserde toproofdieren onder water die lengtes van meer dan 9 meter konden bereiken en zich zelfs voedden met haaien. Nog een voorbeeld van waarom uitsterven niet altijd noodzakelijk een slechte zaak is:de Dunkleosteus verdween ongeveer 359 miljoen jaar geleden. Waarom? Nou, dat is niet helemaal duidelijk.

Duckleosteus:een van de meest angstaanjagende roofdieren die ooit bestaan hebben

Leonardo M. e Silva/Shutterstock

De Dunkleosteus was een werkelijk formidabel roofdier dat tussen ongeveer 419 miljoen en 359 miljoen jaar geleden de oude zeeën van het Devoon bewoonde. De enorme vis, die behoort tot de groep pantservissen die bekend staat als placoderms, werd in 1867 ontdekt door amateurpaleontoloog Jay Terrell en zijn zoon op de kliffen van Lake Erie nabij de stad Sheffield Lake in Ohio. Er wordt aangenomen dat het ongewone wezen een gewicht van wel vier ton en een lengte van wel 10 meter heeft bereikt, waardoor hij groter is dan welke moderne grote witte haai dan ook. Er moet echter worden opgemerkt dat een onderzoek uit 2023 in het tijdschrift Diversity suggereert dat de vis veel korter was dan aanvankelijk werd gedacht, maar dat zijn lengte zeker niet het meest angstaanjagende aspect was van dit oude roofdier.

Dunkleosteus had enkele van de meest intimiderende kaken van welk roofdier dan ook ooit bestaan. In plaats van tanden hadden de vissen lange, vlijmscherpe botranden die uit hun mond staken en fungeerden als messen om prooien gemakkelijk te verscheuren. Volgens een onderzoek uit 2006 in Biology Letters produceerden de kaken van de Dunkleosteus de grootste potentiële bijtkracht van alle levende of fossiele vissen, met een kracht van 11.000 pond. Bovendien scherpten deze proto-tanden zichzelf terwijl ze tegen elkaar wreven, en de Dunkleosteus kon zijn bek zo snel openen dat hij een soort zuigkracht vormde die prooien in zijn bek trok. Met dat alles in gedachten moet je je afvragen wat voor soort cataclysmische gebeurtenis zo'n formidabel toproofdier zou kunnen wegvagen.

Wat heeft de Dunkleosteus weggevaagd?

Pat Moore/Shutterstock

Dunkleosteus-fossielen zijn gevonden in Canada, de Verenigde Staten, West-Europa en Noord-Afrika, en uit de vele fossielen die zijn opgegraven zijn tien soorten Dunkleosteus geïdentificeerd. Maar wat zorgde er eigenlijk voor dat deze machtige vissen uitstierven? 

Welnu, de aarde heeft tot nu toe vijf massale uitstervingsgebeurtenissen meegemaakt, en het lijkt erop dat een naschok voor een van deze verantwoordelijk zou kunnen zijn geweest voor het doden van de Dunkleosteus. Er wordt aangenomen dat het uitsterven van Hangenberg, samen met de massale uitsterving in het Laat-Devoon 13 miljoen jaar eerder, maar liefst 70 tot 80% van alle soorten op de planeet heeft uitgeroeid. Hoewel wetenschappers er nog steeds niet zeker van zijn wat precies de aanleiding was voor deze massale uitsterving, is één theorie dat deze werd veroorzaakt door een plotselinge mondiale verschuiving van klimaatomstandigheden in broeikas- naar ijskelders. wat resulteerde in een enorme daling van het zuurstofniveau in de oceaan. Hierdoor bevonden placodermen zich in een precaire situatie, waardoor het voor vissen zoals Dunkleosteus in wezen onmogelijk werd om te ademen, waardoor hun uitsterven werd verzekerd. Andere theorieën stellen dat een komeet onze planeet heeft getroffen, wat heeft geleid tot een ineenstorting van het mondiale ecosysteem, wat uiteindelijk heeft geleid tot het uitsterven van zoveel soorten. Onderzoekers wijzen een krater in het Dalarna-meer, Zweden, bekend als de Siljan Ring, aan als het waarschijnlijke inslagpunt voor deze komeet.

Natuurlijk kunnen meerdere factoren een rol spelen bij het uitsterven van de Dunkleosteus. Er is gesuggereerd dat zowel Dunkleosteus als zijn mede-placodermen te maken hadden kunnen krijgen met hevige concurrentie van kleinere vissen en haaien, die de oceanen zouden gaan regeren in de miljoenen jaren die volgden op het uitsterven van de placodermen. Bovendien leken kleinere vissen, die het pantser van de Dunkleosteus ontbeerden, feitelijk veerkrachtiger te zijn geweest in het licht van massale uitstervingsgebeurtenissen dan de placodermen en hun kaakloze tegenhangers, ostracodermen. Zelfs als een grotere cataclysmische gebeurtenis de genadeslag zou toebrengen, zou deze theorie over kleinere vissen die vóór de massa-uitstervingsgebeurtenissen de strijd aangingen met de placoderms, heel goed een factor kunnen hebben gespeeld in de ondergang van de Dunkleosteus.