De rode wolf uit North Carolina:'s werelds zeldzaamste levende wolf

In de mondiale inspanningen om bedreigde diersoorten te behouden, valt de rode wolf (Canis rufus) op als de zeldzaamste wolf ter wereld. Met minder dan twintig individuen die in het wild rondzwerven, blijft het gebied beperkt tot het Alligator River National Wildlife Refuge in North Carolina.

Historische achteruitgang en oorzaken

Ooit wijdverbreid in het zuidoosten van de Verenigde Staten – van Texas tot New York – leed de rode wolf een dramatische achteruitgang als gevolg van menselijke activiteit. Vanaf de 18e eeuw waren premieprogramma's in staten als North Carolina gericht op wolven die het vee bedreigden. In combinatie met door de overheid gesponsorde roofdierbestrijding en verlies van leefgebied werd de soort naar de rand geduwd. Hybridisatie met coyotes heeft de genetische integriteit verder uitgehold.

Behoudsmijlpalen

De Amerikaanse regering erkende de urgentie en noemde de rode wolf in 1967 als bedreigd. In 1969 werd een fokprogramma in gevangenschap gelanceerd, dat het eerste herstelinitiatief voor grote carnivoren in de Verenigde Staten werd. In 1980 werd de soort in het wild uitgestorven verklaard nadat zes jaar lang 400 wolven waren gevangen voor de voortplanting.

Slechts 14 van de gevangen wolven werden geselecteerd voor het genetische herstelprogramma. Ze zijn opgegroeid in een gecontroleerde omgeving en vervolgens vrijgelaten in een omheind acclimatisatiegebied waar ze konden oefenen met jagen, contact maken en zich aanpassen aan een natuurlijke omgeving.

Het vrijlatingsprogramma begon in 1987 in het Alligator River National Wildlife Refuge, een beschermd gebied met een overvloed aan prooien en minimale veeconflicten. In 1994 werden ruim zestig volwassen dieren vrijgelaten, maar de bevolking kreeg te maken met tegenslagen als gevolg van stroperij en aanrijdingen met voertuigen, waardoor er in 2021 nog minder dan tien wolven overbleven.

Ondanks deze uitdagingen werd de vooruitgang hervat. De eerste wilde pups die sinds 2018 zijn geboren, zijn in 2021 geregistreerd. Sinds februari 2025 omvat het foknetwerk in gevangenschap meer dan 40 faciliteiten, waar ongeveer 270 wolven worden gehuisvest, terwijl er ongeveer 19 in het wild leven, waarvan er 16 worden gevolgd met GPS-halsbanden.

Een rode wolf in het wild spotten

Terwijl bezoekers rode wolven kunnen observeren in speciale faciliteiten zoals het Endangered Wolf Centre in Eureka, Missouri, komt de meest authentieke ervaring uit het Alligator River National Wildlife Refuge.

Rode wolven leven doorgaans in loofbossen, maar gedijen ook in kustweiden en moerassen. Ze zijn ongeveer 26 centimeter lang bij de schouder en zijn ongeveer 1,20 meter lang. Mannetjes wegen gemiddeld 60 pond, vrouwtjes 50 pond, met een maximaal gewicht van ongeveer 80 pond. Hun vacht is een mix van bleekgeel of bruin, met zwart op de rug en een roodachtige tint op de snuit, oren en achterpoten. Een borstelige staart eindigt in een zwarte punt.

Deze wolven zijn monogaam en vormen levenslange paarbanden die roedels van vijf tot tien leden verankeren. Hun territoria worden krachtig verdedigd, waarbij de jacht zich richt op witstaartherten en kleine zoogdieren zoals wilde zwijnen, konijnen, wasberen en knaagdieren. Het observeren ervan vereist geduld, omdat hun zeldzaamheid en verlegen karakter ervoor zorgen dat waarnemingen niet vaak voorkomen.

Karen Crewe/Getty Images