De lichaamsfunctie die onmogelijk wordt terwijl je slaapt

Het kan verontrustend zijn dat ons lichaam tijdens de slaap in een staat van verlamming raakt, maar dit is een normaal en beschermend onderdeel van de slaapcyclus. Het fenomeen, bekend als slaapverlamming, treedt op wanneer een persoon bij bewustzijn komt maar niet in staat is te bewegen. Hoewel de intensiteit varieert, is de ervaring over het algemeen ongemakkelijk en zelden gewenst.

Het exacte mechanisme achter slaapverlamming blijft een onderwerp van lopend onderzoek. De meeste deskundigen koppelen het aan de REM-fase (rapid eye motion), de periode waarin levendige dromen voorkomen. Tijdens REM induceren de hersenen spieratonie – een tijdelijke verlamming van de skeletspieren – om te voorkomen dat we onze dromen fysiek waarmaken. Deze beschermende maatregel remt ook veel reflexen die afhankelijk zijn van vrijwillige spiercontrole.

Eén reflex die met name wordt beïnvloed, is niezen, een evolutionaire reactie die is ontworpen om vreemde deeltjes uit de neusholtes te verdrijven. Terwijl het lichaam wakker is of zich in een lichtere slaapfase bevindt, kan het irriterende stoffen detecteren, de nervus trigeminus activeren en het middenrif, de borstkas en de stembanden coördineren om lucht naar buiten te persen. Tijdens de REM-slaap onderdrukken dezelfde neurale paden die de verwezenlijking van dromen verhinderen echter ook de niesreflex, waardoor niezen tijdens deze fase onmogelijk wordt.

REM-slaap verlamt ons lichaam

REM-slaap is niet de diepste slaapfase, maar toch een diepgaande. Gedurende deze periode is het centrale zenuwstelsel verrassend actief, maar toch wordt het skeletmotorische systeem in een staat van spieratonie gebracht. De precieze biochemische routes die deze verlamming veroorzaken zijn uitgebreid bestudeerd.

Een baanbrekend onderzoek uit 2012, gepubliceerd in de Journal of Neuroscience, onderzocht REM-atonie bij ratten en identificeerde twee belangrijke neurotransmittersystemen die samenwerken om spierverlamming te veroorzaken:gamma-aminoboterzuur (GABA) en glycine. Deze chemicaliën remmen de hersencellen die verantwoordelijk zijn voor het initiëren van spieractiviteit, waardoor de motorische output tijdens de REM-slaap effectief tot zwijgen wordt gebracht.

Naarmate het onderzoek vordert, ontdekken wetenschappers meer over het ingewikkelde evenwicht tussen de beschermende verlamming van de REM-slaap en het behoud van fundamentele lichaamsfuncties. Tijdens REM wordt het individu niet alleen verhinderd te bewegen, maar ook te hoesten, honger te voelen, te hikken of te niezen.

Niezen is onmogelijk als je lichaam verlamd is

Hoewel het onderdrukken van niezen tijdens REM contra-intuïtief lijkt – vooral als je bedenkt dat het lichaam de neusholtes moet vrijmaken – is dit effect tijdelijk en beperkt tot het REM-stadium. In lichtere slaapstadia kan het neusslijmvlies nog steeds irriterende stoffen waarnemen, waardoor het individu tijdelijk wakker wordt en moet niezen. De volledige verlamming van de niesreflex tijdens REM is een direct gevolg van dezelfde neurale mechanismen die de verwezenlijking van dromen voorkomen.

Door de wetenschap achter REM-verlamming te begrijpen, wordt niet alleen het incidentele ongemak van slaapverlamming ontraadseld, maar wordt ook de ingewikkelde beveiliging benadrukt die ons zenuwstelsel gebruikt om ons tijdens de slaap te beschermen.