Waarom de Sahara slechts de derde grootste woestijn ter wereld is

Stefan Cristian Cioata/Getty Images

De Sahara wordt vaak gevierd als de iconische woestijn ter wereld, die zich uitstrekt over bijna heel Noord-Afrika en ongeveer 3,3 miljoen vierkante kilometer beslaat. De naam vertaalt zich zelfs naar ‘woestijn’ in het Arabisch, wat de algemene perceptie versterkt dat dit de grootste zandvlakte ter wereld is. In werkelijkheid staat het op de derde plaats wat betreft omvang.

De grootste woestijnen zijn te vinden in de poolgebieden van de wereld. De Antarctische poolwoestijn – dat het hele continent Antarctica omvat – beslaat ongeveer 5,5 miljoen vierkante kilometer en is officieel de grootste woestijn ter wereld. De Arctische Poolwoestijn in het noorden beslaat 5,4 miljoen vierkante kilometer verspreid over delen van Rusland, Alaska, Canada en Scandinavië, waardoor het de op een na grootste is.

Woestijnen worden gekenmerkt door hun extreme droogte, waarbij er minder dan 25 cm neerslag per jaar valt, en niet alleen door de temperatuur. Terwijl de Sahara-, Arabische en Mojave-woestijnen bekend staan om hun verzengende hitte, vallen poolwoestijnen ook onder deze definitie, en vormen ze enkele van de meest extreme overlevingsuitdagingen op aarde.

Leven in de grootste woestijn ter wereld

Oleksandr Matsibura/Shutterstock

Antarctica bevat 90% van het zoete water van de planeet, maar blijft toch de droogste plek op aarde. De enorme ijskap, die gemiddeld 2,5 kilometer dik is, houdt het water van het continent in bevroren vorm vast. In de regio valt jaarlijks slechts zo'n vijf centimeter neerslag – veel minder dan het gemiddelde in de Sahara – en de temperatuur kan dalen tot -128,2°F, zodat al het vocht dat valt in vast ijs blijft.

Ondanks deze barre omstandigheden gaat het leven door. De keizerspinguïn, de grootste pinguïnsoort, gedijt goed in kustgebieden dankzij zijn dichte verenkleed en aanzienlijke vetreserves die hem tijdens de barre wintermaanden in stand houden.

Verder landinwaarts, waar de omstandigheden intenser worden, domineert korstmos – een symbiotisch partnerschap tussen algen en schimmels – het landschap. Omdat ze geen wortels hebben, koloniseren korstmossen substraten die anders geen plantenleven zouden ondersteunen, waardoor ze de meest veerkrachtige organismen in de grootste en meest dorre woestijn ter wereld zijn.