Wanneer 2-3 druppels wasmiddeloplossing aan een drijvende naainaald worden toegevoegd, neemt de oppervlaktespanning van het water aanzienlijk af. Dit gebeurt omdat wasmiddelmoleculen de waterstofbruggen tussen watermoleculen verstoren, waardoor de cohesiekrachten van het water afnemen.

Naarmate de oppervlaktespanning afneemt, verzwakt de drijvende kracht die op de naald inwerkt. De drijvende kracht is de opwaartse kracht die door een vloeistof (in dit geval water) wordt uitgeoefend op een voorwerp dat daarin is ondergedompeld of drijft. Volgens het principe van Archimedes is de opwaartse kracht gelijk aan het gewicht van de vloeistof die door het object wordt verplaatst.

Bij verminderde oppervlaktespanning kan het water het gewicht van de naald niet langer effectief dragen en begint het te zinken. Wasmiddelmoleculen breken feitelijk de ‘huid’ van het wateroppervlak, waardoor de naald zijn drijfvermogen verliest en onder water komt te zitten. De naald, die voorheen door oppervlaktespanning dreef, verliest zijn vermogen om drijvend te blijven en zinkt geleidelijk in het water.