Scott Eisen/Getty Images

Vogels fascineren ons al lang met hun gratie en kracht – van de Amerikaanse zeearend die de Amerikaanse Grote Zeehond siert tot het Amerikaanse roodborstje dat wordt gekroond tot de staatsvogel van Wisconsin. Toch verbleken zelfs deze iconen bij de grootste vlieger die de planeet ooit heeft gezien.

Onder de levende soorten is de koritrap van zuidelijk Afrika de zwaarste die kan vliegen. Hij weegt 22 kg en heeft een spanwijdte van 2,5 meter. De rondzwervende albatros heeft echter de langste spanwijdte aan de hemel, met een gemiddelde van 2,5 tot 3,5 meter. Beide indrukwekkend, maar nog steeds overschaduwd door één enkele uitgestorven soort.

De Pelagornissandersi, ontdekt tijdens een uitbreiding van Charleston International Airport in 1983 en later opgegraven in een museumla door fossielenexpert DanKsepka, had een verbazingwekkende spanwijdte van ongeveer 6,5 meter (6,5 meter) volgens een artikel uit 2014 in de Proceedings of the National Academy of Sciences. Fysiologische modellen suggereren een bereik van 6,5 tot 6 meter en een massa tussen de 48,5 en 38 kilo, veel meer dan welke bestaande vogel dan ook.

Wat we weten over pelagornithiden

Pelagornithidae, de familie waartoe P.sandersi behoorde, waren pseudogetande (beengetande) zeevogels die de massale uitsterving van 65 miljoen jaar geleden overleefden en bleven bestaan tot ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden, net vóór de ijstijden van het Kwartair. Uit fossielen van 55-35 miljoen jaar geleden blijkt dat ze zelfs op Antarctica rondzwierven toen het continent een gematigd klimaat kende.

Deze reuzen waren bedreven in zweefvliegen over lange afstanden en dynamisch vliegen, waarbij ze windgradiënten over oceanen bedreven met snelheden tot 65 km/u. Hun enorme vleugels waren niet geschikt om snel te klapperen, dus concluderen wetenschappers dat ze afhankelijk waren van windstoten of afdalingen om hoogte te winnen, daarbij geholpen door de holle botstructuur die moderne vliegers gemeen hebben.

In tegenstelling tot echte tanden hadden pelagornithiden scherpe benige uitsteeksels langs hun kaken, waardoor ze in de lucht vissen en inktvissen konden grijpen. Er zijn aanwijzingen dat er in de kustwateren van wat nu Noord- en Zuid-Carolina is, sprake is van een dieet van zachtaardig zeeleven.

Fossielen gevonden op Seymour Island, Antarctica en over de hele wereld bevestigen dat deze vogels werkelijk mondiale nomaden waren, die de hemel boven de antieke wereld beheersten.