Bymuratdeniz/Getty Images

Zoals degenen die in en nabij de tropen wonen weten, bereikt half september het “orkaanseizoen” zijn hoogtepunt. Inwoners van Florida associëren bijvoorbeeld vaak herinneringen aan het terug naar school gaan met de tijd om essentiële zaken in te slaan, de stormluiken gereed te maken en de checklist van voorbereiding op orkanen af ​​te werken. Maar in 2025 waren de weerberichten van medio september onverwacht mild. Bijzonder sterke westenwinden bliezen zand uit de Sahara de Atlantische Oceaan in, waardoor de omstandigheden die orkanen veroorzaken, werden bedwongen – tot grote teleurstelling van schoolkinderen die hoopten dat hun lessen zouden worden geannuleerd.

Een van de eerste aanwijzingen dat er iets ongewoons was, was toen een potentiële orkaan op 5 september plotseling tot een kleine piep op de radar kromp. Begin september hadden meteorologen een tropische golf in het midden van de Atlantische Oceaan in de gaten gehouden, die de karakteristieke waarschuwingssignalen vertoonde dat hij zich zou ontwikkelen tot een volwaardige orkaan. Volgens voorspellingen zou de storm mogelijk op 15 september aan land komen in het Caribisch gebied en het zuidoosten van de Verenigde Staten, maar de hete, vochtige lucht van de storm botste met de droge lucht uit de Sahara en verdween vrijwel.

Het onderdrukken van orkaanvorming is geen nieuw fenomeen, maar het is nog steeds moeilijk te voorspellen. Meteorologen vertrouwen op de beschikbare klimaatgegevens en instrumenten om trends te ontdekken, dus de perfecte botsing tussen droge, stoffige Sahara-winden en een tropische golf midden op de Atlantische Oceaan kan als een verrassing komen. Maar zodra de twee massa’s met elkaar in botsing komen, zijn de resultaten duidelijk. Orkanen ontstaan ​​wanneer warme lucht zich in zakken boven de oceaan verzamelt en oppervlaktewater verdampt. Verschillen in temperatuur, vochtigheid en wind versnellen het proces, waardoor de storm in intensiteit toeneemt. Mocht de warme, vochtige lucht van de groeiende storm echter in aanraking komen met koele, droge lucht, dan heffen de omstandigheden elkaar feitelijk op.

Het onderdrukken van orkanen is een geluksworp met de dobbelstenen

BESTE ACHTERGRONDEN/Shutterstock

Het onderdrukkende effect van de Saharawind speelt al millennia een rol bij de vorming van orkanen. Er zijn verschillende manieren waarop de Noord-Afrikaanse winden de orkaanvorming kunnen beïnvloeden wanneer ze over de Atlantische Oceaan waaien. Ten eerste kan het zand- en stofgehalte zonlicht absorberen voordat het het oceaanoppervlak kan bereiken, waardoor de temperatuur van het oppervlaktewater daalt. Lagere temperaturen betekenen dat er minder energie beschikbaar is voor de groei van potentiële orkanen.

De droge, zanderige lucht, ook wel de Saharan Air Layer (SAL) genoemd, heeft de neiging hoog boven de vochtige oppervlaktelaag uit te stijgen, waardoor een barrière ontstaat tegen orkaanvormende winden. Bovendien kunnen de stofdeeltjes in de SAL zelfs fungeren als condensatiekernen – punten waar water kan condenseren en mogelijk in regendruppels veranderen – en neerslag katalyseren, waardoor de orkaan van warmte en energie wordt ontdaan. Het is hetzelfde concept achter het gebruik van zilverjodide voor kunstmatige wolkenzaaiing. (Hoewel er ook gezegd moet worden dat het ontstaan van regen ook kan helpen orkanen aan te wakkeren; het hangt af van een aantal factoren die wetenschappers nog steeds bestuderen.)

Hoewel het hoogste orkaanseizoen dit jaar werd onderdrukt door de wind uit de Sahara, betekent dit niet dat we over het geheel genomen minder orkanen kunnen verwachten. In feite keerde het orkaanseizoen slechts een paar weken later weer op volle kracht terug met de hergroei van de orkaan Gabrielle nabij de Portugese archipel van de Azoren. Door de mens veroorzaakte klimaatverandering blijft de gemiddelde intensiteit en frequentie van orkanen elk jaar toenemen. Wetenschappelijke instanties, zoals de NASA, zijn unaniem in deze conclusie, en recordbrekende orkanen van categorie 5, zoals Milton in 2024, bevestigen hun voorspellingen elk jaar.