Tegenwoordig is het een fundamentele waarheid dat DNA erfelijke informatie bevat. Toch was het mechanisme van overerving in de 19e eeuw een mysterie.

Griffiths transformatie-experiment (1928)

De Engelse bacterioloog Fred Griffith infecteerde muizen met twee stammen van Streptococcus pneumoniae:de virulente IIIS en de onschadelijke IIR. Toen door hitte gedode IIIS-bacteriën werden gemengd met levende IIR-bacteriën, bezweken de muizen, wat onthulde dat een of ander "transformerend principe" dodelijke eigenschappen had overgedragen.

Oswald Avery's identificatie van DNA (1944)

Avery en collega's fractioneerden de door hitte gedode IIIS-cellen in eiwitten, RNA en DNA, en behandelden vervolgens elke fractie met enzymen die selectief één component afbraken. Pas toen het DNA werd verwijderd, slaagden de IIR-bacteriën er niet in om virulentie te verwerven, wat aantoont dat genetische informatie in het DNA zat.

Het Hershey-Chase virale bewijs (1952)

Alfred Hershey en Martha Chase gebruikten bacteriofaag T2 en labelden de eiwitten ervan met radioactief zwavel en het DNA ervan met radioactief fosfor. Na de infectie met E. coli drong alleen het fosforlabel de nieuwe faagdeeltjes binnen, waardoor DNA als genetisch materiaal werd bevestigd.

Dubbele Helix van Watson &Crick (1953)

Voortbouwend op röntgendiffractiegegevens van Rosalind Franklin en Maurice Wilkins, modelleerden James Watson en Francis Crick DNA als een rechtshandige dubbele helix, met complementaire basenparen die twee suiker-fosfaat-hoofdketens met elkaar verbinden.

Deze reeks experimenten – beginnend bij Griffith en culminerend in Watson &Crick – transformeerde de biologie van speculatie naar moleculaire precisie.