Jose Luis Raota/Getty Images

Binnen de zuivelsector richt het onderzoek zich vaak op het optimaliseren van smaak, voeding en productie. Een groeiend deel van de wetenschappers, waaronder dr. Daniel Weary van de Universiteit van British Columbia, zet zich echter in voor het verbeteren van het welzijn van melkkoeien. Uit het werk van Weary blijkt dat deze dieren zowel logisch als emotioneel geavanceerd zijn, en een onderzoek uit 2014 toonde aan dat kalveren een pessimistische kijk kunnen ontwikkelen nadat ze van hun moeders zijn gescheiden.

Koeien vertonen cognitieve en sociale vaardigheden die met veel soorten kunnen wedijveren. Studies bevestigen dat ze ingewikkelde sociale banden vormen, een sterk langetermijngeheugen bezitten en zelfs levenslange vriendschappen onderhouden. Cruciaal is dat de emotionele band tussen een moederdier en haar kalf begint bij de geboorte, wat het team van Weary ertoe aanzet te onderzoeken hoe een vroege scheiding deze band beïnvloedt.

Commerciële melkveebedrijven halen kalveren routinematig binnen enkele dagen na de geboorte van hun moeder. Mannelijke kalveren kunnen worden verkocht voor kalfsvlees, terwijl vrouwtjes pijnlijke onthoorningsprocedures ondergaan met behulp van zagen, chemicaliën of draden. Om te beoordelen hoe dergelijk trauma de emotionele toestand beïnvloedt, trainde het team van Weary kalveren om rode schermen te koppelen aan lekkernijen. Toen de onderzoekers gemengde kleuren introduceerden, naderden de kalveren die bij hun moeder bleven gemakkelijk de dubbelzinnige schermen, terwijl de kalveren die onlangs gespeend en onthoornd waren, aarzelden en blijk gaven van een uitgesproken tegenzin. Deze bevindingen suggereren dat getraumatiseerde kalveren een pessimistische houding aannemen en vaak weigeren mee te doen.

De psychologie achter pessimisme bij melkkoeien

Seventyfour/Getty Images

Een koe als ‘pessimist’ bestempelen lijkt misschien antropomorf, maar onderzoek toont consequent aan dat dieren blijvende persoonlijkheidskenmerken kunnen ontwikkelen die tot uiting komen in waarneembaar gedrag. In onderzoeken zoals die van Weary beoordelen onderzoekers ‘oordeelvooroordeel’ door de bereidheid van een kalf te meten om onbekende stimuli te onderzoeken. Een onwil om een nieuwe schermkleur te benaderen duidt op een negatieve voorkeur voor nieuwigheid.

Trauma kan de instelling van een dier veranderen. In het experiment van Weary werden kalveren beloond voor het naderen van rode schermen en kregen ze een time-out voor het naderen van witte schermen. Als ze tussenliggende roze tinten kregen, waren degenen die nog bij hun moeder waren bereid een time-out te riskeren voor een mogelijke traktatie, terwijl de kans dat kalveren die gescheiden en onthoornd waren, 10% minder dichtbij kwam. Hun verhoogde gevoeligheid voor straf en de mogelijkheid van beloning illustreert een pessimistische kijk, een kenmerk van negatieve oordeelsvooroordelen.

Het wetenschappelijke landschap van de 21e eeuw heeft onze perceptie van de runderpsychologie hervormd. Uit een artikel van de Universiteit van Parijs uit 2009 bleek dat vee individuele kuddeleden kan onderscheiden, terwijl een onderzoek uit 2019 van de Universiteit van Sydney aantoonde dat vocalisaties variëren afhankelijk van de emotionele toestand, wat erop wijst dat koeien hun gevoelens overbrengen. Deze innovatieve benaderingen blijven het ingewikkelde innerlijke leven van vee belichten.