Fredi Ahmeda Jaya/Shutterstock

In 2025 lieten natuurbeschermers in Oregon meer dan 22.000 kleine sluipwespen los in de bossen rond het metrogebied van Portland. Hoewel het misschien ongebruikelijk klinkt om een insectenzwerm in een bos te introduceren, is dezelfde strategie de afgelopen tien jaar geïmplementeerd in New York, Minnesota, Vermont en meer dan dertig andere staten.

De vrijgelaten wespen zijn vrijwel onzichtbaar en onschadelijk voor de mens, maar toch spelen ze een cruciale rol bij het onderdrukken van een van de meest destructieve invasieve plagen ter wereld:de smaragdgroene asboorder (Agrilus planipennis). Deze groene kever van een halve inch, afkomstig uit Noordoost-Azië, werd voor het eerst ontdekt in de VS in 2002 nabij Detroit, Michigan. Sindsdien heeft de ziekte zich verspreid naar 37 staten en zijn honderden miljoenen essen in Noord-Amerika gedood, waardoor de quarantaine-inspanningen niet meer effectief zijn.

Wie kan de Emerald Ash Borer effectief aanvallen?

In het oorspronkelijke verspreidingsgebied van de kever worden de populaties onder controle gehouden door verschillende soorten sluipwespen. Parasitoïdisme is een zeer gespecialiseerde vorm van parasitisme waarbij de wesp eieren op of nabij zijn gastheer legt; de uitkomende larven consumeren de gastheer van binnenuit. Omdat deze wespen gastheerspecifiek zijn, vormen ze een minimaal risico voor niet-doelsoorten wanneer ze in Noord-Amerika worden geïntroduceerd.

Vier parasitoïde soorten hebben goedkeuring van de USDA gekregen voor vrijlating:Oobius agrili , Spathius agrili , Tetrastichus planipennisi , en Spathius galinae . De eerste drie zijn afkomstig uit China, terwijl S. galinae komt uit Rusland en is zeer geschikt voor koudere klimaten zoals het gebied van de Grote Meren en Canada. In China, S. agrili kan tot 90% van de smaragdgroene asboorderlarven in de buurt van Peking doden. De kweekfaciliteiten van de USDA hebben alleen al in 2020 meer dan een half miljoen parasitoïden geproduceerd.

Innovatieve strategieën om de Amerikaanse essenbossen te behouden

Drie jaar na introductie, S. galinae parasiteerde tot 78% van de populaties van smaragdgroene asboorders in Massachusetts, Connecticut en New York – een bemoedigend resultaat. De plaag blijft zich echter verspreiden, waardoor complementaire benaderingen nodig zijn.

Spechten – zeventien soorten in de VS – hebben de smaragdgroene asboorder op natuurlijke wijze als voedselbron geadopteerd. Hun booractiviteit verwijdert niet alleen larven uit aangetaste bomen, maar biedt wetenschappers ook een visueel signaal om aanvalslocaties te identificeren.

Oplossingen voor de lange termijn omvatten het kweken van essen met inherente resistentie. Slechts ongeveer 1% van de huidige essen vertoont resistentie tegen de larven van de kever. Selectieve fokprogramma's onder leiding van organisaties als de Nature Conservancy hebben tot doel robuuste, resistente bomen te ontwikkelen, hoewel het jaren zal duren voordat de resultaten zichtbaar worden. Tot die tijd blijven de kleine wespen onze bossen bewaken.