Noordelijke kardinalen zijn een iconisch uitziende zangvogel van Noord-Amerika, die de officiële vogel van zeven oostelijke staten van Illinois tot Virginia is genoemd, maar je mag alleen de rode mannetjes van de soort herkennen. Het vrouwtje is voornamelijk gekleurd in lichtbruin of grijs met slechts een paar rode accenten.

Baby's

Alle noordelijke kardinaalskuikens worden geboren met een roze huid en grijsachtige schilfering. Geen rood is duidelijk in zowel het mannetje als de vrouwtjes. Wanneer het vervellen begint, krijgen baby-kardinalen echter een bruine tint die ver in hun jeugdperiode blijft, wanneer kleurveranderingen bij de man beginnen om de twee geslachten te onderscheiden. Ook baby snavels zijn uniform zwart en vervagen tot koraalrood door de ruiperiode.

Rui ruinen

Wanneer juveniele noordelijke kardinalen hun veren laten groeien in de herfst, veranderen hun grijs- en bruintinten langzaam in gevlekte lichtbruine en zachte rode wijnen. Rood groeit flauw in de staart en vleugelveren van beide geslachten, maar alleen de mannetjes vertonen een gewaagde uniformiteit in het rood dat in de hoofdtorso en de hoofdveren groeit. Vrouwtjes zullen overwegend lichtbruine of grijsachtige veren in deze gebieden krijgen. Beide geslachten van de jeugd ontwikkelen tijdens deze periode zwarte maskers rond voornamelijk zwarte snavels.

Mannelijke volwassenen

Zelfs veel kinderen kunnen de mannelijke noordelijke kardinaal identificeren wanneer deze een bezoek brengt aan een nabijgelegen boomtak of vogelvoeder. De levendige rode jas is vernoemd naar de glanzende rode jassen die traditioneel worden gedragen door kardinalen van de katholieke kerk. De koppen van de mannetjes zijn ook bedekt met rode veren, met zwarte maskers rond nu koraalrode snavels. Op volwassen leeftijd hebben sommige noordelijke kardinalen nog steeds een bruine vlek of patroon op het verenkleed van hun staarten en vleugels.

Vrouwelijke volwassenen

De vrouwelijke noordelijke kardinaal vertoont nooit een all-over rode kleur, maar ontwikkelt zich slechts zacht rode tintelingen of vlekken op een voornamelijk bruinachtig of grijsachtig verenkleed. Ze zijn vaak iets groter dan de mannetjes, maar beide hebben een identieke vorm in hoofd en gestalte, en hebben eveneens gekleurde rode snavels en zwarte maskers. Het zwart van de snavels vervaagt naar rood in beide geslachten op volwassen leeftijd.