FotoField/Shutterstock

Hondsdolheid is een dodelijke zoönotische infectie die, zodra er klinische symptomen optreden, geen genezing biedt. Het virus richt zich op het zenuwstelsel en geen enkele behandeling kan de schade ongedaan maken als deze eenmaal is gevorderd.

De overdracht is niet beperkt tot honden; eekhoorns, wasberen, vossen, vleermuizen en andere dieren in het wild kunnen het virus dragen. De incubatietijd varieert van drie weken tot enkele maanden, afhankelijk van de plaats van de beet, waardoor het moeilijk is om te bepalen of een persoon besmet is totdat de symptomen zich manifesteren.

Vroege tekenen bootsen een griepachtige ziekte na:zwakte, spierpijn, hoofdpijn en een licht brandend of jeukend gevoel op de plaats van de beet. Binnen ongeveer twee weken evolueert de ziekte naar een stadium dat wordt gekenmerkt door angst, verwarring, opwinding en hallucinaties.

Het kenmerk van vergevorderde hondsdolheid is hydrofobie:een intense angst voor water die paradoxaal genoeg samengaat met een wanhopige dorst. Patiënten produceren vaak overvloedig speeksel, worden agressief en kunnen zombieachtig lijken, terwijl ze iedereen in de buurt slaan en bijten. De dood volgt doorgaans binnen één tot twee weken nadat de eerste gevorderde symptomen optreden.

Wereldwijde inspanningen om rabiës uit te roeien

Kitsawet Saethao/Getty Images

Terwijl hondsdolheid circuleert bij een verscheidenheid aan zoogdieren, is het merendeel van de gevallen bij de mens het gevolg van beten door zwerfhonden. Jaarlijks sterven ongeveer 60.000 mensen, met de hoogste lasten in Azië en Afrika. Vaccinatie van gedomesticeerde honden en openbaar onderwijs hebben de menselijke sterfte in Amerika en Zuid-Amerika dramatisch verminderd, waar de jaarlijkse gevallen nu in de enkele cijfers schommelen.

In regio's zonder middelen belemmeren de hoge kosten van het vaccin en de behoefte aan opslag in de koelketen een wijdverbreide immunisatie. Organisaties zoals Gavi verstrekken financiering om koel- en vaccinatieprogramma's voor honden op te zetten, met als doel om sterfgevallen door hondsdolheid als gevolg van hondenbeten tegen 2030 wereldwijd te elimineren. Het bewijsmateriaal uit Amerika toont aan dat voldoende investeringen in hondenvaccinatie menselijke hondsdolheid vrijwel kunnen uitroeien.