Volgens het Wereld Regenwoud Fonds bedekken regenwouden slechts 6 tot 7% van het aardoppervlak, maar huisvesten ze 70% van de planten- en diersoorten op aarde. Toch hebben wetenschappers minder dan 10% van deze soorten gecatalogiseerd. In het Alerce Costero Nationaal Park in Chili hebben onderzoekers onlangs een verborgen wereld van schimmels ontdekt onder de eeuwenoude coniferen van het park.

De studie, gepubliceerd in Biodiversity and Conservation in 2022 begonnen met het in kaart brengen van de mycorrhiza-netwerken en bodemmonsters rond de alerte bomen van het park, de op een na oudste boomsoort van Chili. Alerce-bomen groeien langzaam, kunnen een diameter van 4,5 meter en een hoogte van 50 meter bereiken, en hebben een opmerkelijk laag sterftecijfer. Veldteams bemonsterden grond van individuele bomen, variërend van jonge boompjes tot meer dan 2.400 jaar oud.

Opmerkelijk is dat de grootste en oudste boom 2,25 keer zoveel schimmeldiversiteit opleverde als jongere bomen en meer dan 300 unieke schimmelsoorten bevatte. De gegevens bevestigen dat deze reuzen een gespecialiseerde micro-omgeving bieden die een enorme schimmelgemeenschap voedt.

Waarom de ondergrondse schimmeldiversiteit ertoe doet

De relatie tussen waarschuwingsbomen en hun schimmelpartners is voor beide partijen voordelig. Mycorrhiza-schimmels helpen voedingsstoffen en water naar de wortelsystemen van de bomen te kanaliseren, waardoor de veerkracht tegen droogte en ziekte wordt versterkt. De bomen bieden op hun beurt een beschermd leefgebied voor schimmels.

Naast het ondersteunen van de gezondheid van bomen, spelen deze schimmels een cruciale rol bij het vastleggen van koolstof. Door koolstof in de bodem op te slaan, dragen ze bij aan de status van het park als belangrijke koolstofput, een essentieel onderdeel van het mondiale klimaatsysteem.

Deze bevindingen onderstrepen het belang van het behoud van alerte bossen. Het oorspronkelijke verspreidingsgebied van het park is al gehalveerd door eeuwenlange ontbossing, en de oudste boom werd in 1976 gekapt op een leeftijd van 3622 jaar. Het verlies van deze duizendjarige bomen zou een dramatische afname van de diversiteit aan bodemschimmels betekenen, waardoor de integriteit van een ecosysteem dat duizenden jaren nodig heeft gehad om te worden opgebouwd, in gevaar komt.

Het beschermen van de waarschuwingsbomen gaat daarom niet alleen over het behoud van iconische eeuwenoude bomen; het gaat ook om het beschermen van een enorm, grotendeels onbekend schimmelbioom dat de ecologische en klimaatfuncties van het bos in stand houdt.