Devon Island, een onbewoonde landmassa in de Arctische Archipel van Nunavut, heeft een reputatie opgebouwd tot ver buiten het ijskoude oppervlak. Met een oppervlakte van ongeveer 12.733 km² is het het grootste onbewoonde eiland ter wereld en dient het als de levende analoog van de aarde voor Mars-missies.

Waar ligt Devon Island precies?

Devon Island ligt ten westen van Baffin Bay en ten noorden van het vasteland van Canada, net ten noorden van Baffin Island, gescheiden door smalle, ijskoude kanalen die ooit verkenningsschepen door de historische Noordwest Passage leidden.

De ijskap van Devon

Het landschap van het eiland wordt gedomineerd door ruig terrein, bekroond door de ijskap van Devon, een permanente met sneeuw bedekte top die op het hoogste punt van het eiland ligt. Hoewel de neerslag laag blijft – typisch voor een poolwoestijn – smelt de ijskap nooit, zelfs niet tijdens de korte Arctische zomer. Laaglanden aan de kust, zoals het Truelove Lowland, kennen korte periodes van dooi, ondersteunen schaarse vegetatie en bieden winterweidegebieden voor muskusossen en ander toendra-wild.

Haughton-krater en een Mars op aarde

Centraal in de wetenschappelijke waarde van Devon Island staat de Haughton Impact Crater, een 23 kilometer breed litteken achtergelaten door een meteorietinslag ongeveer 35 miljoen jaar geleden. Het rotsachtige, dorre terrein weerspiegelt de geologie van Mars, waardoor het een ideale plek is voor analoog onderzoek. NASA's Haughton-Mars Project Research Station, gelegen nabij de krater, stelt wetenschappers in staat apparatuur, habitatontwerpen en de dynamiek van de bemanning te testen voor langdurige ruimtevluchten terwijl ze op aarde blijven.

Onderzoekers van NASA en andere instanties voeren seizoensexpedities uit en oefenen missies in Mars-stijl uit in een gecontroleerde omgeving. De activiteiten omvatten het doorkruisen van steile, ijzige hellingen, het inzetten van wetenschappelijke instrumenten en het evalueren van overlevingsstrategieën bij temperaturen die tot onder de –18°C (0°F) kunnen dalen. Beperkte communicatie dwingt bemanningen om autonoom te opereren, wat sterk lijkt op de astronautenprotocollen.

Geschiedenis, Inuit en de geest van Dundas Harbour

Hoewel momenteel onbewoond, heeft Devon Island een legendarisch verleden. Inuit-groepen gebruikten historisch gezien delen van het eiland voor seizoensgebonden jacht en visserij, waarbij ze in de zomer per boot langs nabijgelegen baaien reisden. In de jaren twintig richtte de Royal Canadian Mounted Police een bescheiden buitenpost op in Dundas Harbor aan de zuidkust; de nederzetting groeide nooit en werd uiteindelijk verlaten, waardoor er slechts vage overblijfselen van zijn bestaan overbleven.

De nabijheid van het eiland tot de oostelijke ingang van de Noordwestpassage plaatste het langs vroege maritieme routes. Veel ontdekkingsreizigers zochten een kortere route tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan, maar ontdekten dat het zee-ijs en de langdurige duisternis in de regio een formidabel obstakel vormden.

Klimaat, ijs en een wereld apart

Devon Island ervaart extreme poolomstandigheden. De winter wordt gekenmerkt door bijna voortdurende duisternis en temperaturen onder het vriespunt, terwijl de zomer de Arctische dag met zich meebrengt – constant daglicht – maar het landschap grotendeels bevroren blijft. De binnenste ijskap blijft het hele jaar door met sneeuw bedekt, terwijl de laaglanden aan de kust in juli kortstondig sneeuwvrij kunnen worden, hoewel de grond onder de dunne dooi een laag permafrost blijft.

Het leven hier is aangepast aan schaarste. Muskusossen zwerven door de toendra, en kleine populaties poolvossen en trekvogels broeden tijdens de korte zomer. Omdat er geen wegen, steden of permanente menselijke aanwezigheid zijn, biedt het eiland een ongerept laboratorium waar natuurlijke processen zich grotendeels ongestoord ontvouwen.

Waarom wetenschappers blijven terugkomen

Devon Island biedt een zeldzame, gecontroleerde omgeving waarin onderzoekers Mars-achtige omstandigheden kunnen bestuderen zonder de aarde te verlaten. Het Haughton-Mars Project Research Station biedt een sandbox om prototypen van habitats te testen, de isolatiedynamiek van bemanningsleden te analyseren en apparatuur voor toekomstige Mars-missies te evalueren.

Naast ruimteverkenning is het eiland een centraal punt voor onderzoek naar ecologie en klimaatverandering in het Noordpoolgebied. Wetenschappers monitoren de dynamiek van de permafrost, verschuivingen in de biodiversiteit en de veerkracht van het leven in een van de zwaarste omgevingen van de planeet – van het Truelove Lowland tot de rand van de Haughton-krater – waardoor we ons begrip van extreme terrestrische en buitenaardse ecosystemen verdiepen.

In een land dat bekend staat om zijn uitgestrekte wildernis, onderscheidt Devon Island zich:afgelegen, onbewoond en gevormd door ijs, maar toch cruciaal voor wetenschappelijk onderzoek dat zich uitstrekt van het Noordpoolgebied tot de Rode Planeet.