Hier is hoe het werkt:

* Hechting: Watermoleculen worden aangetrokken door andere stoffen, zoals de cellulose in de celwanden van planten. Deze aantrekkingskracht, adhesie genoemd, trekt de watermoleculen omhoog langs de zijkanten van de xyleemvaten (buizen in de plant die water transporteren).

* Cohesie: Ook watermoleculen worden door elkaar aangetrokken (cohesie). Hierdoor ontstaat oppervlaktespanning en kunnen watermoleculen een continue kolom vormen binnen de xyleemvaten.

* Transpiratie: Terwijl water uit de bladeren verdampt (transpiratie), ontstaat er een negatieve druk, waardoor meer water uit de wortels via het xyleem omhoog wordt getrokken.

Samen creëren deze eigenschappen een continue keten van watermoleculen die tegen de zwaartekracht in naar boven worden getrokken, waardoor water van de wortels naar de bladeren van een plant kan reizen.