Terwijl anderen, zoals Francesco Redi en Lazzaro Spallanzani, experimenten hadden uitgevoerd die de theorie uitdagen, was het werk van Pasteur cruciaal om er definitief bewijs tegen te leveren. Hij gebruikte zijn beroemde Swan-neck fles-experiment om aan te tonen dat micro-organismen alleen in bouillon groeien wanneer ze worden blootgesteld aan de lucht, niet spontaan in de bouillon zelf. Dit experiment toonde effectief aan dat het leven alleen voortkomt uit reeds bestaande leven, niet door niet-levende materie.