Er is niet één bepalend kenmerk dat iets leeft. In plaats daarvan wordt het leven bepaald door een verzameling complexe en onderling verbonden eigenschappen. Deze eigenschappen kunnen in verschillende categorieën worden gegroepeerd:

organisatie:

* Cellulaire structuur: Levende wezens bestaan uit een of meer cellen, de basiseenheid van het leven.

* Hiërarchie van organisatie: Levende dingen tonen een hiërarchische organisatie, van atomen en moleculen tot cellen, weefsels, organen, orgaansystemen en organismen.

metabolisme:

* energieverwerking: Levende dingen verkrijgen en gebruiken energie om essentiële functies uit te voeren. Ze nemen voedingsstoffen op en zetten ze om in bruikbare energie, een proces dat metabolisme wordt genoemd.

* Anabolisme: Het opbouwen van complexe moleculen van eenvoudigere.

* Catabolisme: Het afbreken van complexe moleculen in eenvoudigere.

Groei en ontwikkeling:

* Verhoging van grootte en complexiteit: Levende dingen groeien en ontwikkelen zich in de loop van de tijd, waardoor in omvang en complexiteit toeneemt.

* reproductie: Levende dingen reproduceren zich, het creëren van nieuwe individuen.

Responsiviteit:

* aanpassing: Levende dingen passen zich aan aan veranderingen in hun omgeving. Ze kunnen stimuli voelen en op de juiste manier reageren.

* homeostase: Levende dingen behouden een stabiele interne omgeving ondanks externe veranderingen.

evolutie:

* erfelijkheid: Levende dingen geven hun kenmerken door aan hun nakomelingen door genen.

* Verander in de loop van de tijd: Levende wezens evolueren in de loop van de tijd, zich aanpassen aan hun omgeving en diversifiëren in nieuwe soorten.

Het is belangrijk op te merken:

* Virussen hebben bijvoorbeeld enkele kenmerken van het leven (ze kunnen zich voortplanten en evolueren), maar ze missen anderen (ze hebben geen cellulaire structuur, ze metaboliseren niet alleen). Daarom worden ze niet als leven beschouwd.

* De definitie van het leven wordt constant verfijnd naarmate we meer leren over de natuurlijke wereld.

Uiteindelijk is de vraag wat iets leest, en er is geen enkel antwoord dat iedereen het eens is. De bovenstaande eigenschappen bieden een nuttig kader voor het begrijpen van de kenmerken die het leven bepalen.