Wanneer de temperatuur 's nachts daalt, koelt de lucht nabij de grond sneller af dan de lucht hogerop. Als gevolg hiervan zakt de koele lucht naar laaggelegen gebieden. Dit proces waarbij lucht bergafwaarts stroomt, wordt "katabatische stroming" genoemd.

Naarmate koudere, dichtere lucht in valleien zakt, zal deze de warmere lucht die daar al aanwezig is, verdringen. Deze warmere lucht zal boven de koude lucht gaan zweven en vormt een laag warmere, vochtige lucht. Deze laag warme lucht werkt als een deken, waardoor wordt voorkomen dat de koude lucht zich verspreidt en de mist zich kan verzamelen.

Bovendien zal, wanneer de relatieve luchtvochtigheid hoog is, de waterdamp in de lucht gaan condenseren, waardoor kleine waterdruppeltjes ontstaan. Deze druppels worden zichtbaar als mist wanneer ze worden verlicht door de zon of andere lichtbronnen.

De combinatie van katabatische stroming en hoge relatieve luchtvochtigheid creëert de perfecte omstandigheden voor mistvorming in valleien. Daarom zie je vaak mist in valleien tijdens koude winteravonden en -ochtenden, terwijl de omliggende heuvels en bergen helder kunnen zijn.